Por qué la electrónica depende del pegamento y por qué no debería hacerlo

El pegamento puede solucionar muchos problemas cotidianos. Puede pegar un jarrón roto, ayudarte a hacer un bonito collage y, a menudo, hacer que tus aparatos electrónicos se mantengan en una sola pieza. Los adhesivos no son muy tolerantes. Puede que tu teléfono se haya dado un desafortunado chapuzón en la piscina y ahora algunas piezas deban sumergirse a propósito en alcohol isopropílico (te sugerimos que no uses bolsas de arroz). Tal vez se haya roto la pantalla o la batería se haya agotado.

Ya sea por el desgaste normal o por un accidente, inevitablemente tendrás que abrir el aparato para arreglarlo. Y cuando llegue ese día, es posible que te encuentres aplicando cuidadosamente alcohol isopropílico y ventosas a una capa de adhesivo persistente, mientras maldices a quien diseñó el aparato.

¿Por qué los aparatos electrónicos están tan llenos de pegamento?

Los adhesivos se utilizan en la mayoría de nuestros dispositivos electrónicos, a veces en exceso. Sirven para algunos propósitos principales: durabilidad, impermeabilidad y, por supuesto, para mantener todo unido.

Detengámonos en algunas definiciones: Técnicamente, la mayoría de los “adhesivos” electrónicos no son “pegamento”. Un adhesivo es algo que causa adhesión, que pega las cosas entre sí. “Pegamento” puede utilizarse para referirse a cualquier tipo de adhesivo fuerte. Pero en algunos contextos técnicos, el término se refiere específicamente a los adhesivos que comienzan siendo líquidos pero que se curan con el tiempo para solidificarse y formar una unión. Los adhesivos de los dispositivos suelen ser “adhesivos sensibles a la presión” (PSA) que vienen preformados y se adhieren a los materiales en respuesta a la presión. Los puntos de pegamento que se utilizaban en las manualidades cuando se era niño son un tipo de PSA; vienen preformados y para utilizarlos sólo hay que presionar firmemente los puntos donde se desea. Los pegamentos líquidos se utilizan menos en los aparatos electrónicos que los PSA. Sin embargo, coloquialmente se tiende a utilizar los términos indistintamente. Todos son sustancias pegajosas que se interponen en nuestras reparaciones.

Vale, son molestos para reparar, ya lo sabías. Pero, ¿estos adhesivos hacen al menos todo lo que se anuncia que hacen en tu dispositivo? Bueno, sí y no.

Adhesivos para la durabilidad

En cuanto a la durabilidad, los adhesivos pueden mitigar hasta cierto punto los golpes y a veces se utilizan para reforzar el dispositivo, protegiéndolo de los daños. Hay algunas partes del teléfono en las que esto tiene mucho sentido, como amortiguar las vibraciones de los altavoces. Es bueno tener esa precaución incorporada en un lugar específico para una función concreta que los clientes deben utilizar a menudo

Pero el pegamento no sólo se utiliza en esas formas específicas y necesarias. Hoy en día se utiliza en todos los dispositivos porque agilizan la fabricación, reduce los precios de los materiales y permite mantener todo unido sin sacrificar los diseños finos y elegantes. Al servicio de estas tendencias de diseño, los componentes pegados en muchos teléfonos modernos cumplen una doble función. Las baterías, por ejemplo, pueden reforzar la integridad estructural de un diseño muy delgado. A primera vista, es una forma inteligente de consolidar funciones en un espacio reducido. Pero quizá un dispositivo tan delgado que tenga que depender de una bolsa de papel de aluminio llena de material inflamable para su integridad estructural sea demasiado delgado. El Fairphone 4 es capaz de fijar tu batería en una funda rígida sin ningún tipo de adhesivo y tiene un grosor de sólo 3 mm más que el iPhone 13, y ha superado con éxito la prueba de doblado de JerryRigEverything.

En lo que respecta a los daños por caídas o a las sacudidas excesivas de actividades como el ciclismo de montaña o los deportes de motor, no deberías confiar en las técnicas de mitigación incorporadas, como los adhesivos, para salvar tu teléfono. Necesitarás equipos como fundas y soportes que amortigüen las vibraciones para proteger todos los delicados componentes que contiene de las fuertes vibraciones. La forma en que se anuncian los dispositivos no deja necesariamente claro todo esto. Si el pegamento absorbiera tan bien los golpes, no veríamos tantos dispositivos con pantallas agrietadas y otros daños por caídas. Los pegamentos tienen su lugar en el diseño de los dispositivos para la durabilidad, pero eso no es un buen argumento para ponerlos en todas partes.

Adhesivos como impermeabilizantes

Cuando se trata de impermeabilizar, los adhesivos pueden ser muy eficaces durante un tiempo, pero tienen una vida útil limitada. Una vez sacado de la caja, un dispositivo está sometido a numerosas condiciones ambientales, tanto químicas como físicas, que degradan sus adhesivos. Muchos fabricantes de teléfonos admiten que sus dispositivos no están pensados para ser utilizados en el agua, a pesar de cómo se anuncian. ¿Notas una tendencia? Si estuvieran tan seguros de esta característica, quizá incluirían los daños por líquidos en sus garantías.

En la última década la gente ha empezado a conservar sus teléfonos durante más tiempo antes de sustituirlos, a menudo durante más de dos años. Eso es una victoria para el medio ambiente y la lucha contra la basura electrónica. Sin embargo, los fabricantes siguen diseñando sus dispositivos para que tengan una vida útil corta, por lo que componentes como la batería y características como la impermeabilidad pueden empezar a morir antes de que quieras actualizarlos. Y aquí está lo realmente importante: que el pegamento de tu teléfono haya dejado de retener el agua no significa que te deje entrar. Lo peor de ambos mundos: ni resistente al agua ni fácil de reparar.

Lo peor de los dos mundos: ni impermeable ni fácil de reparar.

¿Quieres entrar en el dispositivo, arreglar los daños causados por el agua que puedas y recuperar esa resistencia al agua? Tendrás que retirar y sustituir el adhesivo, una tarea que puede requerir calentar, hacer palanca, cortar y disolver el pegamento existente, todo ello evitando el contacto con otros componentes que puedan resultar dañados en el proceso, y luego aplicar con éxito el nuevo adhesivo. Es factible, pero seguro que no es rápido. En un modelo de iPhone de 2020, ese proceso puede llevar hasta dos horas de desmontaje, una hora para limpiar los daños causados por la corrosión de los líquidos, y luego otra hora de aplicación para sustituir el adhesivo. No es un arreglo fácil. Especialmente para algo que se anuncia como una característica de la que no tendrías que preocuparte.

Seguridad sin pegajosidad

Al margen de los problemas de pegado excesivo, la impermeabilización es una gran característica que debe tener la electrónica. Si funciona, ayuda a prevenir los daños causados por los líquidos, de modo que no hay que correr contra el tiempo para salvar el aparato. Pero el uso de adhesivos para conseguir ese sellado impermeable ralentiza el tiempo crítico entre que se produce una desafortunada rotura y se empieza a reparar. Esos anuncios que muestran smartphones sumergidos en días de playa y fiestas en la piscina no ayudan. Pueden crear la expectativa de que el uso de un dispositivo de esa manera está libre de riesgos, cuando simplemente no lo está. La falsa sensación de seguridad puede llevar a un teléfono a una muerte prematura.

Pero hay alternativas. Los fabricantes podrían utilizar tornillos para sujetar los dispositivos y usarlos junto con revestimientos hidrofóbicos y juntas estancas reemplazables en las zonas problemáticas. Ambos métodos podrían combinarse para crear una resistencia contra los derrames accidentales y las inmersiones rápidas. Y cuando llevemos nuestros dispositivos a lugares de riesgo -por ejemplo, la playa, la piscina, la ducha o la bañera- podemos cambiar nuestras fundas habituales por otras resistentes al agua para reforzar esas protecciones.

Personalmente, esperamos algunos usos más creativos de las mallas resistentes al agua y al polvo que se utilizan habitualmente para proteger aberturas vulnerables como los altavoces. Aumentar la capacidad de reparación sin sacrificar la resistencia al agua puede requerir algunas innovaciones, pero podrían ahorrarnos a todos innumerables horas de calentamiento y de palanca.

El pegamento dificulta la reparación y el reciclaje

El problema de los adhesivos no se limita a la falsa sensación de seguridad o a los fallos de las juntas que provocan daños en los dispositivos. También es que la naturaleza de los adhesivos y su aplicación liberal por parte de los fabricantes alarga y complica casi cualquier reparación. Las reparaciones comunes, como las pantallas agrietadas, los cambios de batería y los botones rotos, pueden requerir una lenta y minuciosa retirada de pegamento. Esto es un obstáculo frustrante para los aficionados al bricolaje que quieren prolongar la vida útil de su dispositivo. La extracción de la batería tiene el añadido de que supone un riesgo de incendio, sobre todo cuando hay que enfrentarse a un pegamento especialmente resistente.

Reparaciones con baterías envueltas en papel de aluminio

La norma actual de que las baterías de iones de litio inflamables (o LIB) se peguen en bolsas de aluminio en lugar de las fundas rígidas que se encajaban en años anteriores no es muy fácil de usar. No vamos a mentir: sacar una batería bien pegada puede ser arriesgado si se daña en el proceso. Perforar la batería, dejarla caer y otros tipos de daños pueden desencadenar una reacción en la batería llamada “fuga térmica” en la que la batería entra en cortocircuito, se calienta y se incendia.

Cuando tenemos que hacer palanca para sacar una batería, como dijo el director general de iFixit, Kyle Wiens, para Wired, “rezamos para que nos protejan una serie de deidades cuando lo hacemos, y tenemos a mano un cubo de arena y un extintor”.

Reciclaje de baterías

Todos estos problemas para los aficionados al bricolaje se agravan para los recicladores profesionales de residuos electrónicos que se ocupan de millones de estos aparatos al final de su vida útil. Cuando un aparato ya no se puede reparar, estos profesionales son nuestra única esperanza para procesar los residuos de forma segura y recuperar el material para su uso futuro. Y tienen que pasar por esa cola para hacerlo.

El personal de reciclaje tiene que recoger diariamente las baterías de cientos de teléfonos desechados en todo el mundo. Los adhesivos lo hacen más difícil.

Una vez más, el pegamento funciona muy bien a la hora de mantener el dispositivo en una sola pieza, pero los recicladores tienen que romperlo para hacer su trabajo. No se pueden recoger materiales de un teléfono sellado, y seguro que no se debe meter la batería en la trituradora con el resto del cuerpo del dispositivo (a menos que se quiera que toda la planta de reciclaje se incendie). Es posible que los propietarios de teléfonos individuales necesitemos realizar un cambio de batería una vez cada dos años, pero el personal de reciclaje tiene que recoger las baterías de cientos de teléfonos desechados en todo el mundo a diario. Dado que los adhesivos del interior de los dispositivos pueden hacer que una extracción segura de la batería sea una prueba tan larga, cada uno de los millones de dispositivos que tiramos cada año se convierte en un sumidero de tiempo para las operaciones de reciclaje a gran escala.

El tiempo es dinero, y si los recicladores no pueden permitírselo, estos aparatos electrónicos acabarán en algún almacén o, en el peor de los casos, en el vertedero. Allí, la abundancia de combustible y la exposición a los elementos pueden aumentar las posibilidades de incendios y fugas químicas.

Si hacemos que estos dispositivos sean más fáciles de reparar reduciendo los adhesivos, se conseguiría algo más que prolongar la vida de los dispositivos y reducir la tasa de teléfonos desechados. También facilitaría el reciclaje de las baterías al final de su vida útil. Cuanto más fácil sea la reparación y el reciclaje, más accesibles y comunes serán, y menos incendios de baterías veremos en los camiones de basura y en los vertederos.

Los fabricantes podrían hacer que el reemplazo de la batería sea seguro

A los fabricantes les gusta señalar el riesgo de fuga térmica como prueba de que no se debe permitir a los clientes abrir sus propios dispositivos. Cada vez que el derecho a reparar se somete a una audiencia pública, contratan a grupos de presión para que den largas descripciones alarmistas sobre los incendios de baterías. Envían cartas a los legisladores diciendo que si se les obliga a vender baterías a los clientes, se expondrán a demandas cuando los clientes se lesionen inevitablemente.

Por supuesto, esto no tiene por qué ser inevitable en absoluto. Los fabricantes tienen el poder de cambiar el diseño de sus dispositivos. Pueden hacer que el reemplazo de la batería sea tan fácil como debería ser, es decir, muy fácil. Por ejemplo, reemplazar la batería del Fairphone es un proceso de cuatro pasos que no requiere herramientas, sólo la uña. Hay una razón por la que obtuvo un 10/10 en nuestra escala de reparabilidad.

No somos los únicos que pedimos a los fabricantes que diseñen baterías menos arriesgadas. Como señaló la FTC en su informe “Nixing the Fix” (PDF), “Los fabricantes pueden optar por hacer que los productos sean más seguros de reparar al considerar el diseño de un producto. Por ejemplo, hacer que las bolsas de los celulares de iones de litio sean fácilmente reemplazables disminuiría la probabilidad de que se pinchen durante el reemplazo y, por tanto, de que se produzcan fugas térmicas.”

Dicho esto, nos aventuramos a decir que el riesgo de fuga térmica es muy exagerado. Desde que Apple lanzó su programa de autoreparación y empezó a vender las baterías del iPhone directamente a los consumidores, ha habido muchas quejas: sobre las piezas que se emparejan a un solo IMEI del teléfono, la retención de crédito que se requiere para alquilar las herramientas y la facilidad con la que se puede dañar la pantalla de forma permanente al intentar extraerla. Pero, curiosamente, no hay informes de incendios de baterías. Se podría pensar, dado que gran parte de los argumentos de los fabricantes contra el derecho a reparar se basaban en ese riesgo, que los informes de incendios de baterías se extenderían como, bueno, un incendio forestal tan pronto como los clientes sin formación tuvieran en sus manos baterías de repuesto. En vez de eso, sólo ha llevado a que más gente se queje del adhesivo de las baterías.

Las baterías reemplazables son buenas para los fabricantes

A pesar de todas las fanfarronadas sobre dejar estas cosas en manos de los profesionales, a veces son los propios fabricantes los que cometen errores graves y peligrosos, errores agravados por sus propios diseños poco adecuados para la reparación. Cuando los dispositivos Galaxy Note7 de Samsung (ahora infames) comenzaron a arder, la única medida inmediata que Samsung podía ofrecer a sus clientes era apagar sus teléfonos y devolverlos lo antes posible.

En Wired, Kyle Wiens comentó sobre el tema: “Si Samsung pudiera decirle a la gente que retire la batería, probablemente lo haría. Pero no puede. Porque, por supuesto, pegó la batería”. Así que en lugar de encontrar quizás una forma de sustituir las baterías defectuosas, Samsung tuvo que reemplazar todos los teléfonos en su totalidad. La retirada del mercado les costó miles de millones de dólares y algo de mala prensa. También vale la pena señalar que algunos teléfonos fueron reemplazados dos veces, ya que los dispositivos Note7 de reemplazo también eran propensos a fallar. Un mejor diseño podría haber ahorrado ese dolor de cabeza a todas las partes implicadas. Lo admitan o no los fabricantes, facilitar la autoreparación puede ser lo mejor para ellos y para sus clientes.

Una alternativa al adhesivo

Entonces, ¿qué alternativas tenemos a la hora de pegar nuestros dispositivos? Bueno, siempre podemos mirar al pasado.

Larga vida a las sujeciones reutilizables

Antes de que existiera el pegado excesivo, la tecnología se basaba más en los tornillos (idealmente los estándar para los que se tiene un destornillador) para mantener las cosas en su sitio. Y antes de las baterías envueltas en papel de aluminio, había carcasas duras que podían sacarse con las manos desnudas sin necesidad de una bolsa de calor, una ventosa o alcohol isopropílico. Pero los dispositivos ultradelgados están de moda y cambiar la tendencia a favor de las carcasas duras y los tornillos no será fácil. Al menos, como un parche en el camino hacia un futuro solucionable, podemos hacer que el statu quo sea un poco más fácil de manejar.

Mejores adhesivos

Si hay un pegamento que invitaríamos a nuestra fiesta de cumpleaños, sería el de los adhesivos de liberación elástica. ¿Qué son? Son pegamentos con un gran agarre que pierden pegajosidad al tirar de sus lengüetas incorporadas. Piensa en las tiras Command que usarías para colgar un cuadro en la pared sin clavos. Ahora hazla diminuta y ponla debajo de la batería de tu teléfono. Resultado: puedes sacarlo con un tirón cuidadoso en lugar de utilizar paquetes de calor, herramientas para hacer palanca y una cuidadosa aplicación de alcohol.

Las lengüetas no son perfectas. No pueden hacer que las LIBs envueltas en papel de aluminio sean tan fáciles o seguras de quitar como las baterías de carcasa dura, y requieren cierta inventiva para dejar suficiente espacio para tirar de las lengüetas en un ángulo correcto, además de que las tiras se vuelven frágiles con el tiempo. Pero a veces sólo sirve el adhesivo, y estas tiras sirven para los altavoces, las baterías e incluso las pantallas. Y si podemos hacer que el calentamiento y la palanca sean el plan B, en lugar del predeterminado, eso es una victoria.

Tal vez algún día la UE exija procedimientos de reemplazo de baterías más inteligentes. O puede que veamos otro desastre similar al del Note7 que haga que una batería extraíble sea un pequeño inconveniente para mitigar la consiguiente pesadilla de relaciones públicas.

Hasta entonces, la responsabilidad es votar con nuestro dinero cuando compramos tecnología. Elige algo más reparable que las alternativas, entonces sáltate la siguiente actualización y sustituye la batería. Incluso puede ponerse en contacto con la marca a la que compra para hacerle saber que sus opciones de diseño más seguras fueron un factor decisivo a la hora de comprar su producto. Si el sentido común, la sostenibilidad y el aumento de la seguridad no convencen a los fabricantes, siempre podemos contar con que nuestro dinero hable un poco más alto.

Este artículo fue traducido por Mariana Roca.