¿Qué es una placa madre?

Dos características fundamentales determinan si una placa madre es adecuada para actualizar un sistema en particular:

El «factor de forma» de una placa madre define su tamaño físico, la ubicación de los orificios de montaje y otros factores que determinan si la placa madre cabe en una carcasa en particular. La gran mayoría de las computadoras fabricadas desde 1995 utilizan el «factor de forma ATX», también llamado «ATX completo», o el «factor de forma microATX», también llamado microATX. Una placa madre microATX cabe en una carcasa microATX o en una carcasa ATX; una placa madre ATX solo cabe en una carcasa ATX. [ch04.html#repairpc-CHP-4-FIG-2 Figura 4-2] muestra una placa madre microATX típica a la izquierda y una placa madre ATX más grande a la derecha.

Si tu carcasa actual admite placas madre ATX o microATX y tiene una fuente de alimentación compatible, actualizar la placa madre es una cuestión sencilla de quitar la placa madre vieja y sustituirla por la nueva. Por desgracia, algunos sistemas, principalmente las unidades económicas de consumo masivo, utilizan placas madre y/o fuentes de alimentación propietarias no estándar. Si la placa madre de uno de estos sistemas falla, dicho sistema no sirve para mucho más que para el desguace. Es posible que puedas rescatar el procesador, la memoria, las unidades y otros periféricos, pero la carcasa y la placa madre no sirven.

Figura 4-2. Placas madre microATX (izquierda) y ATX (derecha) típicas

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FIXME rbug_0402.png Placas madre microATX (izquierda) y ATX (derecha) típicas

SI A ES BUENO, B DEBE SER MEJOR

En 2004, Intel comenzó a comercializar placas madre basadas en un nuevo factor de forma, llamado «BTX (Balanced Technology eXtended)». Aunque el BTX es un derivado del ATX, las carcasas y las placas madre BTX son físicamente incompatibles con los componentes ATX. Intel esperaba que el BTX arrasara en el mercado, pero a principios de 2006, el BTX solo había tenido una penetración mínima en el mercado de las PC.

El BTX puede ser una solución en busca de un problema. El objetivo original del BTX era mejorar la refrigeración a un nivel de ruido reducido: una mejora necesaria, dada la altísima producción de calor de los procesadores Intel Pentium 4, algunos de los cuales consumen 130 W. Ahora que Intel está trasladando la producción de procesadores a núcleos de bajo consumo que consumen tan solo 20 W, ya no hay una necesidad real de BTX.

Más problemas de lo que valen

A todos los efectos prácticos, un procesador que está diseñado para encajar en un zócalo no puede instalarse en otro tipo de zócalo. Existen adaptadores de zócalo para encajar un tipo de procesador en otro tipo de zócalo (por ejemplo, un procesador Pentium M de zócalo 479 en una placa madre de zócalo 478), pero tales adaptadores suelen tener problemas de compatibilidad. Recomendamos evitar los adaptadores de zócalo.

Los procesadores modernos se conectan a la placa madre a través de un «zócalo del procesador». El procesador tiene una matriz de cientos de clavijas CPU que encajan en los orificios correspondientes del zócalo del procesador. [ch04.html#repairpc-CHP-4-FIG-3 Figura 4-3] muestra un zócalo mPGA478, que acepta un procesador Intel Pentium 4 o Celeron, un zócalo de procesador típico. Los zócalos diseñados para aceptar otros tipos de procesadores son similares en apariencia, pero con un número y disposición de orificios diferentes.

Figura 4-3. Un zócalo de procesador típico

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FIXME rbug_0403.png Un zócalo de procesador típico

La mayoría de los zócalos de procesador actuales utilizan una «palanca ZIF (palanca de fuerza de inserción cero)» para asegurar el procesador en el zócalo. Esta palanca, visible en el borde derecho del zócalo, se levanta para instalar el procesador. Levantar la palanca elimina la fuerza de sujeción dentro del zócalo y permite que el procesador se coloque en su lugar sin aplicar presión. Una vez que el procesador está asentado en el zócalo, bajar la palanca ZIF sujeta el procesador en su lugar y asegura un buen contacto eléctrico entre las clavijas CPU y los contactos del zócalo.

Identifica tu zócalo

Puedes identificar el tipo de zócalo que utiliza tu placa madre actual consultando la documentación, buscando el número de modelo de la placa madre en Internet o ejecutando una utilidad de diagnóstico como Everest (http://www.lavalys.com) o SiSoft Sandra (http://www.sisoftware.net). También puedes identificar el tipo de zócalo de forma inequívoca examinando el zócalo mismo, aunque eso requerirá quitar el refrigerador del procesador y quizás el procesador mismo.

ZÓCALO MACHO, PROCESADOR HEMBRA

El zócalo 775 de Intel es la excepción entre los zócalos de procesador modernos. El zócalo 775 invierte la disposición habitual de procesador macho y zócalo hembra al colocar las clavijas en el zócalo y los orificios en el procesador. El zócalo 775 también prescinde de la palanca ZIF, utilizando una disposición de sujeción diferente para fijar el procesador en el zócalo.

La [ch04.html#repairpc-CHP-4-TABLE-1 Tabla 4-1] enumera los zócalos de procesador que se han utilizado en sistemas recientes. Los sistemas basados en zócalos de procesador enumerados como obsoletos (Slot A, Slot 1 y zócalo 423) no son prácticamente actualizables, porque ya no se encuentran fácilmente placas madre y/o procesadores con esos zócalos. Con ello, queremos decir que no es práctico actualizar la placa madre y el procesador a menos que los sustituyas ambos; sigue siendo factible instalar más memoria, sustituir las unidades y realizar otras actualizaciones a dichos sistemas.

Tabla 4-1. Tipos de zócalos de procesador

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Los sistemas que utilizan uno de los zócalos que enumeramos como obsoletos (zócalos A, 478 y 754) son candidatos razonablemente buenos para una actualización. Aunque los procesadores y las placas madre ya no están en desarrollo activo para zócalos de procesador obsoletos, las placas madre que utilizan esos zócalos están fácilmente disponibles y es probable que lo sigan estando durante algún tiempo, al igual que los procesadores para adaptarse a esos zócalos.

Lámparas nuevas por viejas

Instalar un procesador más antiguo en una placa madre más nueva rara vez presenta problemas, aunque siempre debes verificar que tu procesador antiguo aparezca explícitamente como compatible con la nueva placa madre (teniendo en cuenta el nivel de revisión de la placa madre). Instalar un procesador más nuevo en una placa madre más antigua puede ser problemático, porque el procesador más nuevo y rápido puede consumir más corriente de la que la placa madre está diseñada para suministrar.

CUANDO EL TIPO DE ZÓCALO NO IMPORTA

Por supuesto, si planeas sustituir no solo la placa madre, sino también el procesador y quizás la memoria, el tipo de zócalo utilizado por la placa madre y el procesador actuales es irrelevante. Simplemente puedes elegir el mejor procesador y una placa madre compatible que se ajuste a tus necesidades y presupuesto.

Debido a que la placa madre controla el sistema, vale la pena seleccionar una con cuidado. La placa madre que elijas determina qué procesadores son compatibles, cuánta y qué tipo de memoria puede usar el sistema, qué tipo de tarjetas de video pueden instalarse, la velocidad de los puertos de comunicación y muchas otras características clave del sistema. Además de elegir el factor de forma y el zócalo de procesador correctos, que son esenciales, sigue las siguientes pautas al elegir una placa madre:

El «chipset» actúa como un asistente administrativo del procesador. Gestiona lo que entra y lo que sale y se encarga de todas las funciones auxiliares que hacen posible que el procesador calcule.

El chipset determina qué procesadores y tipos de memoria son compatibles, así como cuál de los dos estándares de tarjeta de video, AGP o PCI Express, admite la placa madre. El chipset también determina qué funciones integradas, como USB 2.0, Serial ATA, FireWire, video, audio y redes, están disponibles. Los chipsets varían mucho en rendimiento, funciones, compatibilidad y estabilidad. La [ch04.html#repairpc-CHP-4-TABLE-2 Tabla 4-2] enumera los chipsets que recomendamos por tipo de zócalo.

Tabla 4-2. Chipsets recomendados por tipo de zócalo

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• Si vas a sustituir una placa madre averiada y planeas usar tu procesador actual, elige una placa madre que tenga el tipo de zócalo correcto y utilice uno de los chipsets recomendados. Si vale la pena rescatar tu memoria y/o tarjeta de video actuales, ten en cuenta también su compatibilidad con las placas madre de sustitución que estés considerando.
  • Si vas a comprar un procesador AMD nuevo, elige una placa madre nForce3 con zócalo 939 (para video AGP) o una placa madre nForce4 (para video PCI Express).
  • Si vas a comprar un procesador Intel nuevo, elige una placa madre con zócalo 775 que utilice un chipset de la serie Intel 945 o 955 que admita el tipo de tarjeta de video que planeas instalar.

Los chipsets para procesadores AMD e Intel son fabricados por varias otras empresas, como VIA y SiS, pero hemos descubierto que el rendimiento y la compatibilidad de estos chipsets alternativos dejan algo que desear. Las placas madre basadas en chipsets Intel y NVIDIA son un poco más caras que las basadas en chipsets alternativos, pero el pequeño costo adicional bien merece la pena.

Los malos cocineros arruinan buenos ingredientes

Aunque es imposible construir una buena placa madre con un mal chipset, es perfectamente posible construir una mala placa madre con un buen chipset. Utilizamos y recomendamos placas madre Intel o ASUS para procesadores Intel y placas madre ASUS para procesadores AMD.

El hecho de que una placa madre afirme admitir un procesador en particular no significa que admita a todos los miembros de esa familia de procesadores. Por ejemplo, algunas placas madre admiten el procesador Pentium 4, pero solo los modelos más lentos. Otras placas madre admiten Pentium 4 rápidos, pero no Pentium 4 más lentos o Celerons. Del mismo modo, algunas placas madre admiten el Athlon con un bus frontal (FSB) de 200, 266 o 333 MHz, pero no el FSB de 400 MHz.

Consejo de Ron Morse

Hay una razón aún mejor para exigir el nivel de revisión de placa madre más reciente: cambios de ingeniería sutiles en los componentes utilizados, el diseño de la placa u otros factores de ingeniería pueden ser «incorporados gradualmente» en la producción basados en problemas reportados de las primeras tiradas de producción. Suelen ser cosas sutiles. Te das cuenta cuando te quejas repetidamente al servicio de atención al cliente por un problema recurrente, de repente aceptan sustituir la unidad (RMA) y descubres que la nueva funciona a la perfección en lo que, por lo demás, es el mismo sistema. Estoy convencido de que esto sucede mucho. Las tarjetas de video ATI RADEON 9700 Pro son un excelente ejemplo, y las placas madre de la serie Tyan 1840 otro.

NO ES SUFICIENTE CON UN PARECIDO

Asegúrate de que la placa madre admita el procesador «exacto» que planeas usar antes de comprarla. Para ello, visita el sitio web del fabricante de la placa madre y busca la página de «procesadores compatibles» para la placa madre exacta que planeas usar. Ten en cuenta que los fabricantes de placas madre a menudo «incorporan gradualmente» modelos revisados con el mismo número de modelo, y la lista de procesadores compatibles casi siempre asume que estás usando la revisión de placa madre actual. Muy a menudo, una revisión anterior no admite todos los modelos o velocidades de procesador compatibles con una revisión posterior. Cuando compres una placa madre, asegúrate de obtener la última revisión disponible.

Elige una placa madre que admita al menos la configuración que necesitas ahora y que esperas necesitar durante la vida útil de la placa. Por ejemplo, incluso si inicialmente vas a instalar un Celeron con zócalo 478 y FSB de 400 MHz existente, elige una placa madre que también admita procesadores Pentium 4 que utilicen velocidades de FSB de 533 y 800 MHz. Del mismo modo, incluso si inicialmente vas a instalar un Athlon antiguo con FSB de 266 MHz, elige una placa madre que admita toda la gama de velocidades de FSB de Athlon: 200, 266, 333 y 400 MHz. Las placas que ofrecen una gama completa de velocidades de bus de host, idealmente en pequeños incrementos, te ofrecen la mayor flexibilidad si más adelante decides actualizar el procesador.

Cualquier placa madre que compres debería admitir módulos de memoria actuales; es decir, PC3200 DDR-SDRAM o DIMM DDR2. No hagas suposiciones sobre cuánta memoria admite una placa madre. Una placa madre tiene un cierto número de ranuras de memoria y la documentación puede indicar que acepta módulos de memoria de hasta un tamaño específico, pero eso no significa que puedas instalar necesariamente el módulo compatible más grande en todas las ranuras de memoria. Por ejemplo, una placa madre puede tener cuatro ranuras de memoria y aceptar DIMM de 512 MB, pero puede que descubras que solo puedes usar las cuatro ranuras si instalas DIMM de 256 MB. La velocidad de la memoria también puede influir. Por ejemplo, una placa madre en particular puede admitir tres o cuatro módulos PC2700, pero solo dos módulos PC3200.

Para un sistema de uso general, la compatibilidad con 1 GB de RAM es aceptable. Para un sistema que se utilizará para tareas que requieren mucha memoria, como gráficos profesionales, gestión de bases de datos o cálculos científicos complejos, asegúrate de que la placa madre admita al menos 2 GB de RAM.

Sin usar versus inutilizable

No asumas que puedes usar todas las ranuras de memoria disponibles. Por ejemplo, muchas de las primeras placas madre Athlon 64 con zócalo 754 proporcionaban tres o incluso cuatro ranuras DIMM, pero en realidad solo podían admitir dos módulos de memoria de manera fiable, independientemente del tamaño o la velocidad de esos módulos. Tampoco todas las placas madre admiten necesariamente la cantidad total de memoria que admite el chipset en sí, incluso si hay suficientes zócalos de memoria para hacerlo. Determina siempre exactamente qué combinaciones de tamaños, tipos y velocidades de memoria admite una placa madre en particular.

NO SEAS TACAÑO CON EL DINERO SI LUEGO VAS A PERDER MÁS

Aunque es posible que puedas encontrar una placa madre nueva que te permita migrar la memoria existente de tu placa madre antigua, por lo general no es una buena idea hacerlo a menos que esa memoria antigua sea actual, es decir, PC3200 DDR-SDRAM o DDR2-SDRAM. La memoria es barata y tiene poco sentido basar la decisión de compra de una placa madre nueva en la capacidad de rescatar una cantidad relativamente pequeña de memoria antigua, lenta y barata.

Las placas madre difieren en las disposiciones que hacen para el video. Algunas placas madre proporcionan una tarjeta de video integrada y no prevén la instalación de una tarjeta de video separada. Otras placas madre proporcionan video integrado, pero también proporcionan una ranura de expansión especial que acepta una tarjeta de video AGP o PCI Express independiente. Otras placas madre no proporcionan video integrado, sino solo una ranura AGP o PCI Express que acepta una tarjeta de video separada. Recomendamos evitar el primer tipo de placa madre, incluso si crees que el video integrado es suficiente para tus necesidades.

Antes de elegir una placa madre, consulta la documentación y el soporte disponibles, así como las actualizaciones de BIOS y controladores disponibles. Algunas personas piensan que una placa madre que tiene muchos parches y actualizaciones disponibles debe ser una mala placa madre. No es cierto. Los lanzamientos frecuentes de parches y actualizaciones indican que el fabricante se toma en serio el soporte. Recomendamos a amigos y clientes que den mucha importancia y tal vez incluso basen sus decisiones de compra en la calidad del sitio web que da soporte a la placa madre. Para ver ejemplos de buenos sitios de soporte de placas madre, visita Intel (http://www.intel.com/design/motherbd/) o ASUS (http://support.asus.com).

Los fabricantes difieren mucho en la calidad de las placas madre que producen. Algunos fabricantes, como Intel y ASUS, producen solo placas madre de primera categoría. (Por esa razón, preferimos encarecidamente utilizar placas madre Intel o ASUS para procesadores Intel, y placas madre ASUS para procesadores AMD). Otros fabricantes producen placas madre de calidad variable; algunas buenas y otras no tanto. Otros fabricantes producen solo basura.

Los problemas anteriores son siempre importantes al elegir una placa madre. Pero hay muchas otras características de la placa madre que debes tener en cuenta. Algunas de ellas pueden ser críticas para algunos usuarios y de poca importancia para otros. Estas características incluyen:

Cualquier placa madre proporciona ranuras de expansión, pero las placas madre difieren en cuántas ranuras proporcionan y de qué tipo:

Las ranuras «PCI (Peripheral Component Interconnect)» han sido el tipo estándar de ranura de expansión durante más de una década. Las ranuras PCI aceptan tarjetas de expansión como adaptadores LAN, tarjetas de sonido, etc., que añaden diversas funciones a un sistema. Las ranuras PCI están disponibles en versiones de 32 y 64 bits, aunque las ranuras PCI de 64 bits se encuentran comúnmente solo en placas madre de servidores.

Una placa madre puede tener cero, una o dos ranuras dedicadas para tarjetas de video. Si hay una ranura de video, puede ser AGP o «PCI Express (PCIe)», que son incompatibles pero sirven para el mismo propósito. El tipo de ranura de video determina el tipo de tarjeta de video que puedes instalar. Las tarjetas de video AGP siguen siendo populares y están ampliamente disponibles, pero PCI Express se está convirtiendo rápidamente en el estándar dominante de ranuras para tarjetas de video. Compra una placa madre AGP solo si tienes un adaptador AGP que valga la pena guardar. De lo contrario, compra una placa madre, con o sin video integrado, que proporcione una ranura de video PCI Express x16. No compres ninguna placa madre que proporcione video integrado pero no tenga una ranura de video separada.

Muchas placas madre con una ranura de video PCI Express x16 también proporcionan una o más ranuras de expansión de propósito general PCI Express x1, generalmente en lugar de una o dos de las ranuras de expansión PCI, pero a veces además de ellas. Para el futuro inmediato, las ranuras PCI Express x1 son relativamente inútiles, porque hay pocas tarjetas de expansión que encajen en ellas. Sin embargo, a medida que las tarjetas de video PCI Express x16 dominan cada vez más sobre el AGP, es probable que el PCI también desaparezca gradualmente y que las tarjetas de expansión PCI Express x1 sean más comunes.

Las placas madre ATX AGP suelen proporcionar cinco o seis ranuras PCI. Las placas madre ATX PCIe suelen sustituir una o dos ranuras PCIe x1 por una o dos de las ranuras PCI. Una placa madre microATX de cualquiera de los dos tipos suele proporcionar dos o tres ranuras menos que una placa madre ATX completa. Hace años, muchas PC tenían todas o casi todas sus ranuras ocupadas. Hoy en día, con tantas funciones integradas en las placas madre, es común ver PC con una o dos ranuras ocupadas como máximo, por lo que el número de ranuras disponibles es mucho menos importante de lo que solía ser. Sin embargo, sigue siendo importante obtener los tipos de ranuras que deseas.

La misma placa madre suele estar disponible como «producto OEM» y como «producto comercial (retail-boxed)». (De hecho, ambas formas de embalaje se venden en los canales minoristas). La placa madre es idéntica o muy similar en ambos casos, pero hay diferencias. Por ejemplo, la versión OEM podría tener solo un año de garantía, mientras que la versión comercial de la misma placa madre tiene tres años de garantía. Además, la versión comercial a menudo incluye cables, adaptadores, una etiqueta para la carcasa, un CD de configuración y otras piezas pequeñas que no se incluyen con el producto OEM. Por lo general, recomendamos comprar la versión comercial si no cuesta más de 10 dólares extra. De lo contrario, compra la versión OEM. Puedes descargar el CD de configuración y otro software que no se incluye con la versión OEM.

VARIACIONES SOBRE UN TEMA

Puede haber variaciones en el producto real entre las placas madre OEM y las comerciales. Por ejemplo, Intel a menudo fabrica de tres a seis variantes de una placa madre, que pueden diferir en aspectos menores (como el color de la placa) y en aspectos más significativos, como la velocidad del adaptador de red integrado, si se incluye soporte FireWire, etc. Algunas de estas variantes están disponibles tanto en forma OEM como comercial, y otras solo en una forma u otra. Algunas variantes no están disponibles para compradores individuales. Se venden solo en lo que Intel llama «embalaje a granel (bulk packaging)», lo que significa que el pedido mínimo es una carga de palé. Solo los grandes fabricantes de sistemas compran placas madre Intel a granel.

Puede parecer extraño minimizar la importancia de la garantía, pero la verdad es que la garantía no suele ser una consideración importante. Las placas madre generalmente funcionan o no funcionan. Si una placa madre va a fallar, es probable que lo haga nada más sacarla de la caja o a los pocos días de uso. En términos prácticos, es probable que la política de devoluciones del vendedor sea más importante que la política de garantía del fabricante. Busca un vendedor que sustituya rápidamente las placas madre defectuosas de fábrica (DOA), preferiblemente mediante envío cruzado del repuesto.

Como mínimo, la placa madre debería proporcionar cuatro o más puertos USB 2.0 (seis u ocho es mejor) y una interfaz de disco duro ATA/100 dual o superior. Idealmente, la placa madre también debería proporcionar al menos dos conectores Serial ATA, y cuatro es mejor. (Algunas placas madre con cuatro conectores SATA incluyen solo una interfaz ATA paralela, lo cual es aceptable.) También nos gusta tener un puerto serie, un puerto paralelo EPP/ECP, un puerto de teclado PS/2, un puerto de mouse PS/2 y una interfaz FDD, pero esos puertos «legados» están desapareciendo rápidamente, reemplazados por USB.

Algunas placas madre incluyen adaptadores de sonido, video y/o LAN integrados como equipo estándar u opcional. En el pasado, estas placas madre solían estar diseñadas para sistemas de gama baja y utilizaban componentes de audio y video económicos y relativamente incapaces. Pero hoy en día, muchas placas madre incluyen adaptadores de audio, video y LAN muy capaces, y cuestan poco o nada más que placas madre similares sin los periféricos integrados. Si compras una placa madre así, asegúrate de que los dispositivos integrados se puedan desactivar si más adelante deseas sustituir los adaptadores integrados por componentes mejores.

Ten cuidado con la red Gigabit Ethernet integrada

Los adaptadores integrados a menudo utilizan la CPU principal, lo que puede reducir el rendimiento en un pequeño porcentaje. La velocidad de los procesadores actuales significa que esto rara vez es un problema. Sin embargo, si el rendimiento del procesador es crítico, es posible que desees utilizar una placa madre que tenga pocas o ninguna función integrada.

La red Gigabit Ethernet integrada es una preocupación particular. Si compras una placa madre con red Gigabit Ethernet integrada, asegúrate de que utilice un canal de comunicaciones dedicado, como el canal de Arquitectura de Transmisión de Comunicaciones (CSA) utilizado por los chipsets Intel o un canal PCIe. Algunas placas madre económicas tienen adaptadores de red Gigabit Ethernet integrados que se conectan a través del bus PCI. Eso es un problema porque la red Gigabit Ethernet es lo suficientemente rápida como para saturar el bus PCI y degradar notablemente el rendimiento del sistema.