USB Flash Drives

Las unidades de memoria flash USB se conocen por muchos nombres, tanto genéricos como comerciales. A estos dispositivos a veces se les llama unidades de llavero, unidades de reloj, unidades de llave, unidades de lápiz (pen drives), unidades de bolsillo, memorias USB, sticks de memoria, unidades flash, unidades de almacenamiento masivo USB, entre otros. Para disgusto de los fabricantes, los nombres comerciales de estos dispositivos suelen utilizarse de forma genérica, incluyendo ThumbDrive (Tech 2000), JumpDrive (Lexar) y Gizmo! (Crucial Technology). Como sea que los llames, se han vuelto omnipresentes.

La Figura 9-5 muestra una colección de unidades flash USB típicas, con una navaja suiza (que no es uno de los modelos con unidad de memoria flash incorporada) como referencia de escala. Las unidades flash de la izquierda son unidades Gizmo! de Crucial, económicas y fiables. Las de la derecha son una Kingston DataTraveller II (arriba) y la premium DataTraveller Elite.

Figura 9-5: Unidades flash USB típicas

Las unidades flash USB son conceptualmente sencillas. Comprenden una carcasa física que contiene un conector de interfaz USB, algo de memoria flash y los circuitos necesarios para conectar la memoria al conector USB. Algunas unidades incluyen circuitos adicionales, como soporte para cifrado basado en hardware o una pantalla LCD. La unidad se enchufa a un puerto USB y se alimenta de él, y la memoria flash es no volátil. Los datos escritos en la unidad flash USB se conservan permanentemente hasta que se borran o sobrescriben manualmente. Las unidades flash USB se utilizan más habitualmente para copias de seguridad y para transportar datos entre máquinas que no están conectadas ("sneakernet").

UN LOBO CON PIEL DE CORDERO

Es posible que ya tengas una unidad flash USB sin saberlo. La mayoría de las cámaras digitales, grabadoras de voz digitales y reproductores MP3 también pueden utilizarse como unidades flash USB. Solo tienes que enchufarlos a un puerto USB de tu ordenador, abrirlos en el Explorador como unidades extraíbles y copiar tus archivos de un lado a otro.

Aquí tienes las características importantes de las unidades flash USB:

Las unidades flash USB 2.0 de generación actual están disponibles a precios que oscilan desde unos 10 $ para unidades de baja capacidad sin marca, hasta 300 $ o más para las unidades de mayor capacidad de marcas reconocidas. En general, dentro de la línea de un fabricante concreto, el precio está muy relacionado con la capacidad y la velocidad, pero existen variaciones muy amplias entre fabricantes. Un modelo rápido de marca de 256 MB, por ejemplo, puede venderse aproximadamente al mismo precio que un modelo más lento sin marca de 512 MB.

Las unidades flash USB de primera generación utilizaban la interfaz USB 1.1, lo que limitaba la velocidad efectiva de transferencia de datos a cerca de 1 MB/s, demasiado lenta para ser útil en la transferencia de grandes cantidades de datos. La mayoría de las unidades flash USB actuales utilizan la interfaz Hi-Speed USB 2.0, que ofrece una velocidad teórica de transferencia de datos de 60 MB/s, y velocidades reales de transferencia de datos que pueden acercarse a los 25 MB/s en condiciones ideales.

CUANDO LA ALTA VELOCIDAD ES BAJA VELOCIDAD

No todas las unidades flash USB 2.0 admiten el funcionamiento de alta velocidad (Hi-Speed). Algunos modelos económicos solo admiten el funcionamiento a velocidad completa (Full Speed), lo que limita las velocidades de transferencia de datos a 1 MB/s o algo parecido. Aunque estas unidades son técnicamente dispositivos USB 2.0, la limitación de velocidad completa significa que, a efectos prácticos, pueden considerarse dispositivos USB 1.1.

Una unidad flash con capacidad infinita

La mayoría de las unidades flash tienen una capacidad fija, pero existe al menos una excepción. Las unidades flash actualizables Bonzai USB 2.0 (http://www.simpletech.com) proporcionan una capacidad de expansión ilimitada mediante el sencillo recurso de aceptar tarjetas de memoria flash estándar Secure Digital (SD) o MultiMediaCard (MMC). Si tu cámara digital utiliza uno de estos dos tipos de memoria flash, puedes hacer que tu colección de tarjetas de memoria sirva para dos propósitos.

Las unidades flash USB 2.0 actuales están disponibles con capacidades que van desde 128 MB hasta 16 GB. Las unidades USB 1.1 de primera generación, algunas de las cuales todavía están disponibles a precios de liquidación, suelen tener capacidades de entre 16 MB y 128 MB.

Las velocidades de lectura y escritura de las unidades flash USB se cuantifican utilizando el factor X del CD-ROM, donde 150 KB/s (153.600 bytes/s) se define como 1X. Como es práctica común en los discos duros, las unidades flash USB definen un kilobyte como 1.000 bytes y un megabyte como 1.000.000 de bytes, y consideran que la velocidad 1X es de 150.000 bytes/s en lugar de 153.600. Por ejemplo, una unidad flash USB que lee a 15.000.000 bytes/s se describe como si tuviera una velocidad de lectura de 100X.

El rendimiento de lectura al transferir datos de la unidad al host se ve afectado por muchos factores, como la velocidad de la memoria flash y los circuitos de interfaz utilizados por la unidad, el número y el tamaño de los archivos que se están leyendo y el sistema operativo que se esté utilizando. Cada unidad flash USB que probamos lee unos pocos archivos grandes más rápido que muchos archivos pequeños que suman el mismo número de bytes, a veces mucho más rápido. El rendimiento de lectura absoluto difiere drásticamente de un modelo a otro, y los modelos menos costosos suelen ofrecer la mitad o menos de la velocidad de los modelos premium.

El rendimiento de escritura al transferir datos del host a la unidad es generalmente menor que el rendimiento de lectura. En las unidades más lentas, la velocidad de escritura puede ser del 90% de la velocidad de lectura, mientras que en las unidades rápidas, la velocidad de escritura suele ser poco más del 50% de la velocidad de lectura. (Por supuesto, la velocidad de lectura en las unidades rápidas puede ser tres o cuatro veces mayor que en las unidades más lentas).

Una unidad flash básica permite escribir y leer datos, pero no ofrece otras funciones. Los modelos más caros pueden incluir cifrado integrado y/o protección por contraseña o biométrica, proporcionada por un chip dedicado en la unidad y a la que se accede mediante un controlador (software) que debe instalarse en cualquier PC que vaya a leer o escribir datos en esa unidad. Francamente, no confiamos en las funciones de cifrado de estas unidades. Nos preocupa que nuestros datos queden bloqueados y sean inaccesibles de alguna manera. Afortunadamente, dichas unidades funcionan como unidades flash USB estándar si simplemente no instalas los controladores de cifrado. Si nos preocupa la seguridad de los datos que hemos almacenado en una unidad flash USB, utilizamos utilidades de cifrado estándar para protegerlos. Te recomendamos que hagas lo mismo.

Las unidades U3 Smart USB comenzaron a comercializarse en octubre de 2005. Aunque las unidades U3 ofrecen las funciones de almacenamiento estándar de una unidad flash USB, son más que simples dispositivos de almacenamiento. Te permiten llevar contigo tu entorno de trabajo completo, incluyendo datos, programas y ajustes de preferencias personales. Cuando inicias un sistema con una unidad U3 Smart USB instalada, ese sistema carga los datos, los programas y los ajustes almacenados en la unidad. Cuando apagas el sistema, este sincroniza automáticamente los cambios con la unidad flash. La principal limitación de las unidades flash U3 es su soporte de software limitado. Solo pueden utilizarse con Windows 2000 o Windows XP y, por ejemplo, admiten Outlook, pero no otros clientes de correo electrónico populares como Thunderbird. Para obtener más información, visita http://www.u3.com.

¿UNA AMENAZA A LA SEGURIDAD NACIONAL?

A los usuarios les encantan las unidades flash USB, pero el personal de seguridad informática las odia. Una de nuestras fuentes nos cuenta que la NSA (Agencia de Seguridad Nacional) utiliza cemento epoxi para tapar los puertos USB de sus equipos de sobremesa para evitar que sus datos sean sustraídos en estos pequeños dispositivos fácilmente ocultables.

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