Optical Drive Performance

Las velocidades de las unidades de disco óptico se especifican utilizando un "factor X". Las primeras unidades de CD-ROM transferían datos a una velocidad constante de 150 KB/s, la misma tasa utilizada por los CD de audio, lo que se conoce como 1X. Las unidades de CD posteriores utilizaban velocidades variables, cambiando la velocidad según la posición del cabezal en el CD. Es imposible asignar una única clasificación de velocidad a una unidad de este tipo, por lo que los fabricantes comenzaron a especificar la velocidad máxima que utilizaban dichas unidades. Por ejemplo, una unidad de CD-ROM que transfiere datos a una tasa máxima 52 veces superior a la tasa de 150 KB/s del CD de audio, es decir, 7800 KB/s, se denomina unidad 52X Max.

Las unidades de DVD utilizan el mismo tipo de esquema de clasificación de velocidad, pero el "factor X" del DVD es diferente. La tasa de 1X DVD es de 1.321 MB/s, que es la tasa de datos necesaria para almacenar 60 minutos de vídeo en un disco DVD de 4,7 GB, o unas nueve veces más rápida que una unidad de CD-ROM 1X. Por ejemplo, una unidad de DVD 16X Max transfiere datos a una velocidad de unos 21 MB/s, casi tres veces la velocidad de una unidad de CD 52X.

Para complicar aún más las cosas, las unidades de disco óptico realizan diferentes tareas a diferentes velocidades. Por ejemplo, una grabadora de CD típica de los inicios podía grabar discos CD-R (grabación única) a 4X, o 600 KB/s, pero leer discos a 24X, o 3600 KB/s. Cuando se introdujeron los discos CD-RW (regrabables), se necesitó un tercer número, ya que la mayoría de las grabadoras de CD grababan discos CD-R y CD-RW a diferentes velocidades. Una grabadora de CD moderna típica puede leer discos CD a 52X, grabar discos CD-R a 52X y regrabar discos CD-RW a 32X. A una unidad de este tipo se le denomina unidad 52-52-32.

LÍMITES DE VELOCIDAD

Las velocidades de lectura también pueden diferir según el tipo de disco que se esté leyendo. Por ejemplo, una unidad determinada puede leer CD de datos a 52X Max pero CD de audio a solo 24X, DVD de datos prensados a 16X Max, pero discos DVD-Video a solo 8X, y discos DVD+R a 16X, pero discos DVD+RW a solo 8X. De manera similar, una unidad determinada puede grabar CD de datos a 52X Max, pero CD de audio a solo 24X.

¿Qué pasa con el Blu-Ray y el HD-DVD?

La próxima generación de unidades y discos DVD almacenará muchos más datos en un disco de tamaño estándar que los formatos de DVD actuales, utilizando un láser azul de 405 nm en lugar del láser rojo de 650 nm utilizado por las unidades y reproductores de DVD actuales. La longitud de onda más corta del láser azul permite un espaciado de pistas más estrecho y una mayor densidad de datos dentro de la pista.

Actualmente existe una guerra de formatos entre dos estándares de DVD de alta capacidad propuestos, que son mutuamente incompatibles. Solo uno de estos estándares puede prevalecer, y hay miles de millones de dólares en gastos de licencia en juego. El estándar Blu-Ray, promovido por la Blu-Ray Disc Association (http://www.bluraydisc.com), cuenta con el respaldo de un grupo de fabricantes de tecnología y estudios de cine, liderados por Philips y Sony. El estándar HD-DVD es promovido por el DVD Forum (http://www.dvdforum.org), que posee las patentes y marcas registradas de los estándares originales de DVD y cuenta con el respaldo de otro grupo de fabricantes de tecnología y estudios de cine, liderados por NEC y Toshiba. Aunque Microsoft no se ha comprometido exclusivamente con ninguno de los dos estándares, ha mostrado preferencia por el HD-DVD, tanto al prometer soporte para HD-DVD en futuras versiones de Windows como al anunciar que las futuras versiones de su consola de juegos Xbox utilizarán HD-DVD.

La mayor ventaja del Blu-Ray es su mayor capacidad. El BD-ROM almacena 23,3, 25 o 27 GB en un disco de una sola capa (en comparación con los 4,7 GB de un DVD-ROM de una sola capa), y 46,6, 50 o 54 GB en un disco de doble capa (en comparación con los 9,4 GB de un DVD-ROM de doble capa). El HD DVD-ROM almacena solo 15 GB en un disco de una sola capa y 30 GB en un disco de doble capa. Los discos BD-ROM que utilizan tres o más capas están actualmente en desarrollo y ampliarán la capacidad de almacenamiento de 100 a 200 GB. De manera similar, Toshiba tiene en desarrollo un disco HD DVD-ROM de tres capas que almacenará 45 GB.

Ambos estándares contemplan la existencia de discos grabables. BD-RE es la versión regrabable del BD-ROM, análoga al DVD+RW. Las grabadoras BD-RE se comercializarán inicialmente en modelos de una sola capa (25 GB), seguidas de modelos de doble capa de 50 GB. El equivalente a HD-DVD se denomina HD DVD-Rewritable. Curiosamente, estos discos almacenan 20 GB por lado en lugar de los 15 GB de la versión de solo lectura. BD-R es la versión de grabación única del BD-ROM, análoga al DVD+R. Las grabadoras y unidades BD-R estarán disponibles inicialmente en modelos de una sola capa de 25 GB, seguidas de modelos de doble capa de 50 GB. El estándar de grabación única HD-DVD se llama HD DVD-R y almacena 15 GB en una sola capa.

Al observar estas especificaciones, uno podría preguntarse cómo tiene el HD-DVD alguna oportunidad frente al Blu-Ray. Afortunadamente para sus defensores, el HD-DVD tiene dos cosas a su favor. Primero, los discos HD-DVD se pueden prensar en los equipos existentes utilizados para producir discos DVD-ROM, mientras que el Blu-Ray requiere equipos totalmente nuevos. Y lo que es más importante, el HD-DVD obtuvo el apoyo inicial de varios estudios de cine.

Los estudios de cine quieren un estándar único para no tener que lanzar sus películas en dos tipos de discos diferentes e incompatibles. Las empresas de alquiler de DVD como Blockbuster y Netflix quieren un estándar único para no tener que almacenar dos copias diferentes del mismo título. Los consumidores quieren un estándar único para no tener que comprar dos reproductores de DVD caros, uno para cada formato. De hecho, todos quieren un estándar único, pero ni la Blu-Ray Disc Association ni el DVD Forum están dispuestos a ceder. Hay demasiado dinero en juego.

Desde la perspectiva de un PC, nada de esto importa realmente, al menos por ahora. Como ocurre con cualquier tecnología nueva, los precios serán astronómicos al principio. Esperamos que las primeras grabadoras de DVD para PC de alta capacidad se vendan por 1000 dólares, y los discos por 20 dólares cada uno. Por otra parte, la primera grabadora de CD que utilizamos costaba 20 000 dólares y los discos vírgenes se vendían entonces por 50 dólares cada uno. Los precios caerán rápidamente, aunque no esperamos que las grabadoras de DVD de alta capacidad para PC se conviertan en componentes habituales hasta al menos 2007. Y nos preguntamos qué tan útiles serán incluso entonces. No nos entusiasma la perspectiva de utilizar una grabadora de DVD de alta capacidad cargada de DRM y que produce discos serializados, pero esa puede ser la única alternativa.

Por ahora, y en un futuro previsible, creemos que la mejor opción es una unidad DVD+R/RW de doble capa. Los discos estándar DVD+R y DVD+RW seguirán estando disponibles durante muchos años, mucho después de que se haya decidido la guerra de formatos de DVD de alta capacidad.

Así permanecieron las cosas hasta que se introdujo la primera grabadora de CD y unidad lectora de DVD-ROM híbrida (o "combo"). En ese momento, se necesitó un cuarto número para informar la velocidad de lectura del DVD-ROM. Una unidad combo típica podría grabar discos CD-R a 52X, regrabar discos CD-RW a 24X, leer CD a 40X y leer DVD a 16X. A dicha unidad se le denomina unidad 52-24-40-16.

Después aparecieron las grabadoras de DVD, la mayoría de las cuales leen y escriben DVD-R, DVD-RW, DVD+R y DVD+RW, a menudo a diferentes velocidades. La mayoría de las grabadoras de DVD recientes también pueden grabar discos DVD+R/DL y DVD-R/DL de doble capa, también a diferentes velocidades. Por lo tanto, la pregunta aparentemente sencilla "¿Qué unidad es más rápida?" a menudo no tiene una respuesta simple.

Las velocidades reales de lectura y escritura también varían de una unidad a otra, incluso si tienen clasificaciones de velocidad idénticas. Además de las diferencias nativas entre las unidades, el rendimiento depende de la marca de los discos, la versión de la actualización de firmware instalada, etcétera. Por ejemplo, la unidad A, clasificada para grabar discos DVD+R a 16X, puede grabar esos discos más rápido que la unidad B, que también está clasificada para grabaciones de DVD+R a 16X. Por el contrario, aunque ambas unidades pueden estar clasificadas para grabaciones de DVD+RW a 8X, la unidad B puede grabar discos DVD+RW más rápido que la unidad A. Pero si utilizas una marca de soporte diferente o instalas una actualización de firmware en una o ambas unidades, las posiciones pueden invertirse.

Finalmente, el tiempo de acceso aleatorio puede ser importante para ti. En general, las grabadoras de disco óptico tienen cabezales más complejos y pesados que las unidades de solo lectura. En consecuencia, las grabadoras de disco óptico tienen tiempos de acceso notablemente más lentos que la mayoría de las unidades de solo lectura. Por ejemplo, el tiempo de acceso aleatorio de una unidad de DVD-ROM rápida podría ser de 85 milisegundos, mientras que el de una grabadora de DVD podría ser el doble. Los tiempos de acceso rápidos no importan para operaciones secuenciales como grabar un disco o ver un vídeo en DVD. Sí importan cuando accedes de forma aleatoria a datos desde un disco óptico, como ocurre cuando juegas a un juego basado en DVD. Es por eso que los jugadores serios suelen tener dos unidades de disco óptico en sus sistemas de juego: una grabadora de disco óptico para uso general y una unidad de DVD-ROM rápida para cargar juegos.

¿Disk o Disc?

Con la única excepción de Seagate, los fabricantes de discos duros se refieren a sus productos como unidades "disk". La ortografía "disc" se utiliza universalmente para referirse a los discos ópticos.

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