Computer Case Characteristics

Estas son las características importantes de las cajas.

El factor de forma es lo más importante de una caja, ya que determina qué placas madre y fuentes de alimentación encajan en ella. Las cajas convencionales están disponibles en factores de forma ATX, microATX y Extended ATX. Las cajas ATX (a veces llamadas Full ATX) admiten placas madre ATX de tamaño completo o microATX más pequeñas y fuentes de alimentación ATX de tamaño completo o SFX más pequeñas. Las cajas microATX (a veces llamadas ATX) solo admiten placas madre microATX. Algunas cajas microATX admiten fuentes de alimentación ATX o SFX; otras solo admiten fuentes de alimentación SFX. Las cajas Extended ATX admiten placas madre ATX completas y sobredimensionadas, así como fuentes de alimentación ATX, y se utilizan normalmente solo para estaciones de trabajo y servidores.

¿Qué demonios es el BTX?

A mediados de 2004, Intel comenzó a enviar productos basados en su nuevo factor de forma Balanced Technology Extended (BTX), que eventualmente sustituirá al ATX y sus variantes. El BTX y sus variantes más pequeñas, microBTX y picoBTX, son principalmente una respuesta a los problemas de refrigeración y otras deficiencias en la especificación ATX que se hicieron evidentes a medida que el consumo de energía y la producción de calor de los procesadores modernos seguían aumentando.

Aunque los tamaños de las placas madre BTX difieren poco de los de las ATX y sus variantes, el BTX especifica muchos cambios en la disposición y orientación de los componentes, la refrigeración, el montaje físico, etc. Las placas madre y cajas BTX son de tamaño y apariencia similares a sus análogos ATX, pero son físicamente incompatibles con los componentes ATX.

En términos prácticos, es probable que la llegada del BTX tenga poco efecto a corto plazo. La migración al BTX no ocurrirá de la noche a la mañana —aunque a Intel le gustaría que así fuera—, sino que tendrá lugar gradualmente. Las placas madre, cajas, fuentes de alimentación y otros componentes ATX seguirán estando disponibles en los años venideros. Por ahora, los componentes BTX son escasos y se venden a un precio elevado. A medida que avancemos hacia 2007 y 2008, los componentes BTX se convertirán en la norma, relegando gradualmente al ATX a un estado de solo actualización.

En resumen, no tienes por qué preocuparte por actualizar o reparar un sistema basado en ATX ahora, porque es probable que los componentes de actualización sigan disponibles durante la vida útil del sistema. De hecho, es probable que sigamos recomendando ATX frente a BTX para nuevos sistemas hasta 2007, debido al menor coste y a la mayor disponibilidad de componentes ATX. Para más información sobre el BTX, consulta la Especificación de Interfaz Balanced Technology Extended (BTX) Versión 1.0 en http://www.formfactors.org.

Las cajas están disponibles en muchos estilos, incluyendo escritorio de perfil bajo, escritorio estándar, microtorre (para placas microATX), minitorre, semitorre y torre completa. Las cajas de perfil bajo son populares para los PC de mercado masivo y orientados a empresas, pero no les vemos mucho propósito. Ocupan más espacio en el escritorio que las torres, ofrecen poca capacidad de expansión y son difíciles de manejar. Las cajas de microtorre ocupan muy poco espacio en el escritorio, pero por lo demás comparten los inconvenientes de las cajas de perfil bajo. Los estilos minitorre/semitorre —la línea divisoria entre ellos es difusa— son los más populares, porque consumen poco espacio en el escritorio a la vez que ofrecen una buena capacidad de expansión. Las cajas de torre completa no ocupan espacio en el escritorio y son lo suficientemente altas como para que los discos ópticos sean fácilmente accesibles. Sus cavernosos interiores hacen que sea muy fácil trabajar dentro de ellas, y a menudo proporcionan mejor refrigeración que las cajas más pequeñas. Los inconvenientes de las cajas de torre completa son que son más caras (¡y más pesadas!) que otras cajas, a veces de forma significativa, y que pueden requerir el uso de cables de extensión para el teclado, el vídeo y/o el ratón.

Figura 15-1: Caja SFF Antec Aria (imagen cortesía de Antec)

Cajas de Pequeño Factor de Forma (SFF)

Un estilo de caja patentado llamado Pequeño Factor de Forma (SFF) está ganando popularidad rápidamente, principalmente gracias a los esfuerzos de Shuttle. Estos sistemas suelen llamarse "cubos", aunque en realidad tienen aproximadamente la forma y el tamaño de una caja de zapatos. Los sistemas SFF utilizan procesadores estándar Pentium 4 o Athlon 64, y están diseñados para meter la potencia de un PC de tamaño completo en la caja más pequeña posible.

Los PC SFF tienen dos inconvenientes importantes. En primer lugar, el factor de forma no es estándar, lo que significa que solo puedes utilizar placas madre diseñadas para encajar en la caja específica. Los principales fabricantes de placas madre no fabrican placas madre SFF, por lo que estás limitado a placas madre de fabricantes de segunda y tercera categoría. En segundo lugar, la refrigeración es crítica cuando un procesador de alto rendimiento, un disco duro rápido y una fuente de alimentación de suficiente potencia se meten en una caja del tamaño de una caja de zapatos. Aunque no tenemos datos suficientes para hacer una predicción absoluta, esperamos que la mayor temperatura de funcionamiento de los PC SFF conduzca a una mayor inestabilidad y a una vida útil más corta en relación con componentes similares encerrados en una caja estándar. Recomendamos evitar los PC SFF a menos que el tamaño del sistema sea tu prioridad absoluta.

Una excepción a la naturaleza propietaria de las cajas SFF es la Antec Aria, que se muestra en la Figura 15-1. La Aria es ligeramente más grande que las cajas SFF patentadas, lo que le permite aceptar placas madre microATX estándar.

Las cajas TAC (Chasis con Ventaja Térmica) hacen frente a las altas temperaturas de los procesadores modernos expulsando el calor de la CPU directamente al exterior en lugar de al interior de la caja. Para lograr esto, las cajas TAC utilizan un deflector del ventilador que cubre el procesador y el disipador de calor de la CPU, así como un conducto que conecta el deflector al panel lateral de la caja. Debido a que la ubicación del procesador está estandarizada en las placas madre de la familia ATX y el deflector y conducto TAC son ajustables, una caja compatible con TAC puede utilizarse con casi cualquier placa madre, procesador y disipador de calor de CPU. La Figura 15-2 muestra la caja Antec SLK2650BQE compatible con TAC, un popular modelo de minitorre, con la rejilla TAC visible en el panel lateral izquierdo.

Figura 15-2: Caja minitorre Antec SLK2650BQE (imagen cortesía de Antec)

¿Por qué Antec?

Los lectores a veces nos preguntan por qué respaldamos los productos de Antec con tanta fuerza. La respuesta es sencilla: los productos Antec son de alta calidad, increíblemente fiables, tienen precios competitivos y están muy distribuidos tanto online como en tiendas locales. La disponibilidad local es una consideración importante, porque puede costar 25 $ o más enviar una caja. Las grandes tiendas locales reciben entregas en palés, por lo que el coste de envío de una caja individual es pequeño. Eso a menudo significa que el coste total de una caja es menor en una tienda local que en los vendedores online con precios nominalmente más bajos.

La Figura 15-3 muestra la disposición del deflector y conducto TAC en el panel lateral de una caja Antec SLK2650BQE. Al igual que la mayoría de las cajas TAC, esta utiliza una disposición de conducto pasivo, dependiendo del ventilador del disipador de calor de la CPU para mover el aire desde el disipador de calor de la CPU hacia el exterior de la caja. Pero Antec prevé la posibilidad de montar un ventilador suplementario opcional entre el panel lateral y el conducto para mover más aire.

Figura 15-3: Detalle del deflector/conducto TAC en una caja Antec SLK2650BQE (imagen cortesía de Antec)

ACTUALIZACIÓN A TAC

Algunos fabricantes de cajas, incluyendo Antec, ofrecen paneles laterales de repuesto para algunos de sus modelos de caja más antiguos. El nuevo panel lateral incluye un conducto y un deflector TAC. Si tu caja tiene disponible un panel lateral de repuesto, puedes actualizar la caja a cumplimiento con TAC simplemente instalando el nuevo panel lateral. Por supuesto, no hay ninguna Policía TAC derribando puertas para comprobar el cumplimiento de TAC, por lo que la verdadera razón para actualizar a TAC es mantener tu procesador funcionando más frío y de forma más fiable.

Algunas cajas no cumplen técnicamente con TAC, pero están diseñadas para lograr el mismo objetivo. Por ejemplo, la Antec Sonata II, que se muestra en la Figura 15-4, no cumple con TAC. En su lugar, Antec diseñó esta caja con un conducto de aire en el chasis, visible como el área gris oscura a la izquierda de la caja, que mejora la refrigeración tanto del procesador como de la tarjeta de video.

Figura 15-4: Vista interior de la caja minitorre Antec Sonata II (imagen cortesía de Antec)

De forma similar, la Antec P180, que se muestra en la Figura 15-5, no cumple con TAC, pero está diseñada para minimizar el ruido y maximizar la refrigeración. La P180 invierte la disposición habitual, colocando la fuente de alimentación en la parte inferior de la caja en lugar de en la parte superior. La fuente de alimentación está contenida dentro de su propia cámara de aire para mantener el calor producido por ella fuera del área principal del interior de la caja, y es refrigerada por un ventilador dedicado de 120 mm. Las áreas de la placa madre y la unidad están refrigeradas por dos ventiladores estándar de 120 mm (trasero y superior), con la posibilidad de añadir un tercer ventilador de 120 mm en la parte delantera y un ventilador de 80 mm para la tarjeta de video.

Figura 15-5: Vista interior de la caja de torre Antec P180 (imagen cortesía de Antec)

El número y la disposición de las bahías para unidades puede no ser importante si es poco probable que el sistema se actualice más adelante. Incluso las cajas más pequeñas ofrecen al menos una bahía externa de 3.5" para una disquetera, una bahía externa de 5.25" para un disco óptico y una bahía interna de 3.5" para un disco duro. Para mayor flexibilidad, recomendamos comprar una caja que ofrezca al menos una bahía externa de 3.5", dos bahías externas de 5.25" y tres o más bahías internas de 3.5".

Las cajas varían mucho en cuanto a la facilidad con la que se puede trabajar en ellas. Algunas utilizan tornillos de mariposa y paneles extraíbles que permiten un desmontaje completo en segundos sin herramientas, mientras que para desmontar otras se necesita un destornillador y más trabajo. Del mismo modo, algunas cajas tienen bandejas para la placa madre o bahías para unidades extraíbles que facilitan la instalación y extracción de los componentes. El reverso de la facilidad de acceso es que, a menos que estén correctamente diseñadas, las cajas de fácil acceso suelen ser menos rígidas que las tradicionales. Hace años trabajamos en un sistema que experimentaba errores de disco aparentemente aleatorios. Sustituimos el disco duro, los cables, la controladora de disco, la fuente de alimentación y otros componentes, pero los errores persistían. Resultó que la usuaria guardaba una pila de libros de referencia pesados encima de la caja. A medida que añadía y quitaba libros, la caja se flexionaba lo suficiente como para aplicar torque al disco duro en su montaje, causando errores de disco. Las cajas rígidas previenen tales problemas. El otro aspecto de la accesibilidad es el tamaño absoluto. Es más fácil trabajar dentro de una caja grande que en una más pequeña, simplemente porque hay más espacio.

Para los sistemas básicos, el ventilador de la fuente de alimentación y el ventilador del disipador de calor de la CPU pueden ser suficientes. Los sistemas con mayor carga —aquellos con procesadores rápidos, múltiples discos duros, una tarjeta de video caliente, etc.— requieren ventiladores suplementarios. Algunas cajas tienen poca o ninguna provisión para añadir ventiladores, mientras que otras proporcionan posiciones de montaje para media docena o más. Además del número de ventiladores, es importante el tamaño de los ventiladores que la caja está diseñada para aceptar. Los ventiladores más grandes mueven más aire mientras giran más lentamente, lo que reduce el nivel de ruido. Busca una caja que tenga posiciones de montaje para al menos un ventilador trasero de 120 mm y un ventilador delantero de 120 mm (o que ya tenga uno o ambos instalados). Las provisiones para ventiladores adicionales son deseables.

Las cajas abarcan toda la gama en cuanto a calidad de construcción. Las cajas baratas tienen marcos endebles, chapa fina, agujeros que no se alinean y rebabas y bordes afilados como navajas que las hacen peligrosas para trabajar. Las cajas de alta calidad tienen marcos rígidos, chapa pesada, agujeros correctamente alineados y todos los bordes redondeados o desbarbados.

Las cajas de PC se han fabricado tradicionalmente con paneles de acero fino, con un chasis de acero rígido para evitar la flexión. El acero es barato, duradero y fuerte, pero también es pesado. En los últimos años, ha aumentado la popularidad de las fiestas LAN, lo que ha alimentado la demanda de cajas más ligeras. Una caja de acero lo suficientemente ligera como para ser convenientemente portátil no es lo suficientemente rígida, lo que ha llevado a los fabricantes de cajas a producir cajas de aluminio para este mercado especializado. Aunque las cajas de aluminio son efectivamente más ligeras que los modelos de acero equivalentes, también son más caras. A menos que ahorrar unos pocos kilos sea una prioridad absoluta, te recomendamos evitar los modelos de aluminio. Si el peso es importante, elige una caja de aluminio para fiestas LAN, como la caja Antec Super LANBOY, que se muestra en la Figura 15-6.

Figura 15-6: Caja para fiesta LAN Antec Super LANBOY (imagen cortesía de Antec)

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