Cómo elegir una placa madre

Dos características fundamentales determinan si una placa madre es adecuada para actualizar un sistema en particular:

El factor de forma de una placa madre define su tamaño físico, la ubicación de los orificios de montaje y otros factores que determinan si la placa madre encaja en una carcasa específica. La gran mayoría de los ordenadores fabricados desde 1995 utilizan el factor de forma ATX, también llamado ATX completo, o el factor de forma microATX, también llamado microATX. Una placa madre microATX cabe en una carcasa microATX o en una carcasa ATX; una placa madre ATX solo cabe en una carcasa ATX. La Figura 4-2 muestra una placa madre microATX típica a la izquierda, y una placa madre ATX más grande a la derecha.

Si tu carcasa actual acepta placas madre ATX o microATX y tiene una fuente de alimentación compatible, actualizar la placa madre es una cuestión sencilla de quitar la placa madre vieja y sustituirla por la nueva. Por desgracia, algunos sistemas, principalmente unidades económicas de consumo masivo, utilizan placas madre y/o fuentes de alimentación propietarias no estándar. Si la placa madre de uno de estos sistemas falla, ese sistema no sirve para mucho más que para el desguace. Es posible que puedas rescatar el procesador, la memoria, las unidades y otros periféricos, pero la carcasa y la placa madre son inútiles.

Figura 4-2: Placas madre típicas microATX (izquierda) y ATX

SI A ES BUENO, B DEBE SER MEJOR

En 2004, Intel comenzó a comercializar placas madre basadas en un nuevo factor de forma, llamado BTX (Balanced Technology eXtended). Aunque BTX es un derivado de ATX, las carcasas y placas madre BTX son físicamente incompatibles con los componentes ATX. Intel esperaba que BTX arrasara en el mercado, pero a principios de 2006, BTX apenas había tenido una repercusión mínima en el mercado de PC.

BTX puede ser una solución en busca de un problema. El objetivo original de BTX era mejorar la refrigeración con un nivel de ruido reducido: una mejora necesaria dada la altísima producción de calor de los procesadores Intel Pentium 4, algunos de los cuales consumen 130 W. Ahora que Intel está cambiando la producción de procesadores a núcleos de bajo consumo que consumen tan solo 20 W, ya no hay una necesidad real de BTX.

Más problemas de los que valen

A efectos prácticos, un procesador diseñado para encajar en un zócalo no puede instalarse en otro tipo de zócalo. Existen adaptadores de zócalo para intentar encajar un tipo de procesador en otro tipo de zócalo —por ejemplo, un procesador Pentium M de Zócalo 479 en una placa madre de Zócalo 478—, pero estos adaptadores suelen tener problemas de compatibilidad. Recomendamos evitar los adaptadores de zócalo.

Los procesadores modernos se conectan a la placa madre a través de un zócalo del procesador. El procesador tiene una matriz de cientos de clavijas que encajan en los orificios correspondientes del zócalo del procesador. La Figura 4-3 muestra un zócalo mPGA478, que acepta un procesador Intel Pentium 4 o Celeron, un zócalo de procesador típico. Los zócalos diseñados para aceptar otros tipos de procesadores son similares en apariencia, pero con un número y disposición de orificios diferente.

Figura 4-3: Un zócalo de procesador típico

La mayoría de los zócalos de procesador actuales utilizan una palanca ZIF (palanca de fuerza de inserción cero) para asegurar el procesador en el zócalo. Esta palanca, visible en el borde derecho del zócalo, se levanta para instalar el procesador. Levantar la palanca elimina la fuerza de sujeción dentro del zócalo y permite que el procesador caiga en su lugar sin aplicar presión. Después de asentar el procesador en el zócalo, bajar la palanca ZIF sujeta el procesador en su lugar y garantiza un buen contacto eléctrico entre las clavijas del procesador y los contactos del zócalo.

Identifica tu zócalo

Puedes identificar el tipo de zócalo que utiliza tu placa madre actual consultando la documentación, buscando el número de modelo de la placa madre en Internet, o ejecutando una utilidad de diagnóstico como Everest (http://www.lavalys.com) o SiSoft Sandra (http://www.sisoftware.net). También puedes identificar el tipo de zócalo de forma inequívoca examinando el propio zócalo, aunque eso requerirá retirar el disipador del procesador y quizás el propio procesador.

ZÓCALO MACHO, PROCESADOR HEMBRA

El Zócalo 775 de Intel es la excepción entre los zócalos de procesador modernos. El Zócalo 775 invierte la disposición habitual de procesador macho y zócalo hembra al colocar las clavijas en el zócalo y los orificios en el procesador. El Zócalo 775 también prescinde de la palanca ZIF, utilizando un mecanismo de sujeción diferente para asegurar el procesador en el zócalo.

La Tabla 4-1 enumera los zócalos de procesador que se han utilizado en sistemas recientes. Los sistemas basados en zócalos de procesador catalogados como obsoletos (Ranura A, Ranura 1 y Zócalo 423) no son prácticamente actualizables, porque las placas madre y/o los procesadores ya no están fácilmente disponibles para esos zócalos. Con ello queremos decir que no es práctico actualizar la placa madre y el procesador a menos que los sustituyas ambos; sigue siendo factible instalar más memoria, sustituir las unidades y realizar otras actualizaciones en tales sistemas.

Tabla 4-1: Tipos de zócalos de procesador

Los sistemas que utilizan uno de los zócalos que catalogamos como obsolescentes (Zócalos A, 478 y 754) son candidatos razonablemente buenos para la actualización. Aunque ya no se desarrollan activamente procesadores ni placas madre para estos zócalos de procesador obsolescentes, las placas madre que utilizan dichos zócalos están fácilmente disponibles y es probable que lo sigan estando durante algún tiempo, al igual que los procesadores para encajar en esos zócalos.

Lámparas nuevas por viejas

Instalar un procesador más antiguo en una placa madre más nueva rara vez presenta problemas, aunque siempre debes verificar que tu procesador antiguo aparezca explícitamente como compatible con la nueva placa madre (teniendo en cuenta el nivel de revisión de la placa madre). Instalar un procesador más nuevo en una placa madre más antigua puede ser problemático, porque el procesador más nuevo y rápido puede consumir más corriente de la que la placa madre está diseñada para suministrar.

CUANDO EL TIPO DE ZÓCALO NO IMPORTA

Por supuesto, si planeas sustituir no solo la placa madre, sino también el procesador y tal vez la memoria, el tipo de zócalo utilizado por la placa madre y el procesador actuales es irrelevante. Simplemente puedes elegir el mejor procesador y la placa madre compatible para satisfacer tus necesidades y tu presupuesto.

Dado que la placa madre controla el sistema, vale la pena seleccionar una con cuidado. La placa madre que elijas determina qué procesadores son compatibles, cuánta memoria y de qué tipo puede usar el sistema, qué tipo de adaptadores de video se pueden instalar, la velocidad de los puertos de comunicación y muchas otras características clave del sistema. Además de elegir el factor de forma y el zócalo del procesador correctos, que son esenciales, utiliza las siguientes pautas al elegir una placa madre:

El conjunto de chips (chipset) actúa como un asistente administrativo del procesador. Gestiona lo que entra y lo que sale y se encarga de todas las funciones auxiliares que hacen posible que el procesador realice cálculos.

El conjunto de chips determina qué procesadores y tipos de memoria son compatibles, así como cuál de los dos estándares de adaptador de video, AGP o PCI Express, admite la placa madre. El conjunto de chips también determina qué características integradas están disponibles, como USB 2.0, Serial ATA, FireWire, video, audio y redes. Los conjuntos de chips varían mucho en rendimiento, características, compatibilidad y estabilidad. La Tabla 4-2 enumera los conjuntos de chips que recomendamos por tipo de zócalo.

Tabla 4-2: Conjuntos de chips recomendados por tipo de zócalo

• Si vas a sustituir una placa madre averiada y planeas usar tu procesador actual, elige una placa madre que tenga el tipo de zócalo correcto y utilice uno de los conjuntos de chips recomendados. Si tu memoria y/o adaptador de video actual merecen ser rescatados, ten en cuenta también su compatibilidad con las placas madre de repuesto que estés considerando.
  • Si vas a comprar un procesador AMD nuevo, elige una placa madre con Zócalo 939 nForce3 (para video AGP) o una placa madre nForce4 (para video PCI Express).
  • Si vas a comprar un procesador Intel nuevo, elige una placa madre con Zócalo 775 que utilice un conjunto de chips de la serie Intel 945 o 955 que admita el tipo de tarjeta de video que planeas instalar.

Los conjuntos de chips para procesadores AMD e Intel son fabricados por otras empresas, como VIA y SiS, pero hemos comprobado que el rendimiento y la compatibilidad de estos conjuntos de chips alternativos dejan algo que desear. Las placas madre basadas en conjuntos de chips Intel y NVIDIA son un poco más caras que las basadas en conjuntos de chips alternativos, pero el pequeño costo adicional vale mucho la pena.

Los malos cocineros arruinan los buenos ingredientes

Aunque es imposible construir una buena placa madre con un mal conjunto de chips, es muy posible construir una mala placa madre con un buen conjunto de chips. Utilizamos y recomendamos placas madre Intel o ASUS para procesadores Intel y placas madre ASUS para procesadores AMD.

Que una placa madre afirme ser compatible con un procesador en particular no significa que sea compatible con todos los miembros de esa familia de procesadores. Por ejemplo, algunas placas madre son compatibles con el procesador Pentium 4, pero solo con los modelos más lentos. Otras placas madre son compatibles con los Pentium 4 rápidos, pero no con los Pentium 4 o Celeron más lentos. Del mismo modo, algunas placas madre son compatibles con el Athlon con un FSB de 200, 266 o 333 MHz, pero no con el FSB de 400 MHz.

Consejo de Ron Morse

Existe una razón aún mejor para exigir el último nivel de revisión de la placa madre: los cambios de ingeniería sutiles en los componentes utilizados, la disposición de la placa u otros factores de ingeniería pueden ser "introducidos discretamente" en la producción basándose en problemas notificados desde las primeras tiradas de producción. Suelen ser cosas sutiles. Te das cuenta cuando presionas repetidamente al servicio de atención al cliente por un problema recurrente, de repente acceden a tramitar el RMA de la unidad y descubres que la nueva funciona a la perfección en lo que, por lo demás, es el mismo sistema. Estoy convencido de que esto ocurre mucho. Las tarjetas de video ATI RADEON 9700 Pro son un excelente ejemplo, y las placas madre de la serie Tyan 1840 son otro.

CASI NO ES SUFICIENTE

Asegúrate de que la placa madre sea compatible con el procesador exacto que planeas usar antes de comprarla. Para ello, visita el sitio web del fabricante de la placa madre y busca la página de "procesadores compatibles" para la placa madre exacta que planeas usar. Ten en cuenta que los fabricantes de placas madre a menudo "introducen discretamente" modelos revisados con el mismo número de modelo, y la lista de procesadores compatibles casi siempre asume que estás utilizando la revisión actual de la placa madre. A menudo, una revisión anterior no admite todos los modelos o velocidades de procesador admitidos por una revisión posterior. Cuando compres una placa madre, asegúrate de obtener la última revisión disponible.

Elige una placa madre que admita al menos los ajustes que necesitas ahora y que esperas necesitar durante la vida útil de la placa. Por ejemplo, incluso si inicialmente vas a instalar un Celeron con Zócalo 478 y FSB de 400 MHz existente, elige una placa madre que también admita procesadores Pentium 4 que utilicen las velocidades de FSB de 533 y 800 MHz. Del mismo modo, incluso si al principio vas a instalar un Athlon antiguo con FSB de 266 MHz, elige una placa madre que admita toda la gama de velocidades de FSB de Athlon: 200, 266, 333 y 400 MHz. Las placas que ofrecen una gama completa de velocidades de bus de host, idealmente en pequeños incrementos, te ofrecen la mayor flexibilidad si más tarde decides actualizar el procesador.

Cualquier placa madre que compres debería admitir módulos de memoria actuales; es decir, DDR-SDRAM PC3200 o DIMM DDR2. No hagas suposiciones sobre cuánta memoria admite una placa madre. Una placa madre tiene un cierto número de ranuras de memoria y la documentación puede indicar que acepta módulos de memoria hasta un tamaño específico, pero eso no significa que puedas instalar necesariamente el módulo compatible más grande en todas las ranuras de memoria. Por ejemplo, una placa madre puede tener cuatro ranuras de memoria y aceptar DIMM de 512 MB, pero puedes descubrir que solo puedes usar las cuatro ranuras si instalas DIMM de 256 MB. La velocidad de la memoria también puede influir. Por ejemplo, una placa madre en particular puede admitir tres o cuatro módulos PC2700, pero solo dos módulos PC3200.

Para un sistema de uso general, la compatibilidad con 1 GB de RAM es aceptable. Para un sistema que se utilizará para tareas intensivas en memoria, como gráficos profesionales, gestión de bases de datos o cálculos científicos complejos, asegúrate de que la placa madre admita al menos 2 GB de RAM.

No usado frente a inutilizable

No asumas que puedes usar todas las ranuras de memoria disponibles. Por ejemplo, muchas de las primeras placas madre Athlon 64 con Zócalo 754 proporcionaban tres o incluso cuatro ranuras DIMM, pero en realidad solo podían admitir dos módulos de memoria de forma fiable, independientemente del tamaño o la velocidad de esos módulos. Tampoco todas las placas madre admiten necesariamente la cantidad total de memoria que admite el propio conjunto de chips, incluso si hay suficientes zócalos de memoria para hacerlo. Determina siempre exactamente qué combinaciones de tamaños, tipos y velocidades de memoria son compatibles con una placa madre en particular.

NO SEAS TACAÑO Y AHORRADOR

Aunque puedas encontrar una placa madre nueva que te permita migrar la memoria existente de tu antigua placa madre, normalmente no es una buena idea hacerlo a menos que esa memoria antigua sea actual; es decir, DDR-SDRAM PC3200 o DDR2-SDRAM. La memoria es barata y tiene poco sentido basar una decisión de compra de una nueva placa madre en la capacidad de rescatar una cantidad relativamente pequeña de memoria antigua, lenta y barata.

Las placas madre difieren en las provisiones que hacen para el video. Algunas placas madre proporcionan un adaptador de video integrado y no prevén la instalación de una tarjeta adaptadora de video independiente. Otras placas madre proporcionan video integrado, pero también proporcionan una ranura de expansión especial que acepta una tarjeta adaptadora de video AGP o PCI Express independiente. Otras placas madre no proporcionan video integrado, sino solo una ranura AGP o PCI Express que acepta una tarjeta adaptadora de video independiente. Recomendamos evitar el primer tipo de placa madre, incluso si crees que el video integrado es suficiente para tus necesidades.

Antes de elegir una placa madre, consulta la documentación y el soporte disponibles, así como las actualizaciones de BIOS y controladores disponibles. Algunas personas piensan que una placa madre que tiene muchos parches y actualizaciones disponibles debe ser una mala placa madre. No es cierto. La frecuencia de los parches y actualizaciones indica que el fabricante se toma en serio el soporte. Recomendamos a amigos y clientes que den gran peso y quizás incluso basen sus decisiones de compra en la calidad del sitio web que respalda la placa madre. Para ver ejemplos de buenos sitios de soporte de placas madre, visita Intel (http://www.intel.com/design/motherbd/) o ASUS (http://www.asus.com/us/support).

Los fabricantes difieren mucho en la calidad de las placas madre que producen. Algunos fabricantes, como Intel y ASUS, producen solo placas madre de primera categoría. (Por esa razón, preferimos encarecidamente utilizar placas madre Intel o ASUS para procesadores Intel, y placas madre ASUS para procesadores AMD). Otros fabricantes producen placas madre de calidad variable; algunas buenas y otras no tan buenas. Otros fabricantes producen solo basura.

Las cuestiones anteriores son siempre importantes a la hora de elegir una placa madre. Pero hay muchas otras características de la placa madre que hay que tener en cuenta. Algunas de ellas pueden ser críticas para algunos usuarios y de poca importancia para otros. Estas características incluyen:

Cualquier placa madre proporciona ranuras de expansión, pero las placas madre difieren en cuántas ranuras proporcionan y de qué tipo:

Las ranuras PCI (Peripheral Component Interconnect) han sido el estándar de ranura de expansión durante más de una década. Las ranuras PCI aceptan tarjetas de expansión como adaptadores de LAN, tarjetas de sonido, etc., que añaden diversas funciones a un sistema. Las ranuras PCI están disponibles en versiones de 32 y 64 bits, aunque las ranuras PCI de 64 bits se encuentran comúnmente solo en placas madre de servidores.

Una placa madre puede tener cero, una o dos ranuras dedicadas para tarjetas de video. Si hay una ranura de video, puede ser AGP o PCI Express (PCIe), que son incompatibles pero sirven para el mismo propósito. El tipo de ranura de video determina el tipo de tarjeta de video que puedes instalar. Los adaptadores de video AGP siguen siendo populares y están ampliamente disponibles, pero PCI Express se está convirtiendo rápidamente en el estándar de ranura de adaptador de video dominante. Compra una placa madre AGP solo si tienes un adaptador AGP que valga la pena salvar. De lo contrario, compra una placa madre, con o sin video integrado, que proporcione una ranura de video PCI Express x16. No compres ninguna placa madre que proporcione video integrado pero ninguna ranura de video separada.

Muchas placas madre con una ranura de video PCI Express x16 también proporcionan una o más ranuras de expansión de propósito general PCI Express x1, generalmente en lugar de una o dos de las ranuras de expansión PCI, pero a veces además de ellas. Para el futuro inmediato, las ranuras PCI Express x1 son relativamente inútiles, porque hay pocas tarjetas de expansión que encajen en ellas. Sin embargo, a medida que las tarjetas de video PCI Express x16 dominan cada vez más sobre AGP, es probable que PCI también desaparezca gradualmente y que las tarjetas de expansión PCI Express x1 se vuelvan más comunes.

Las placas madre ATX AGP suelen proporcionar cinco o seis ranuras PCI. Las placas madre ATX PCIe suelen sustituir una o dos ranuras PCIe x1 por una o dos de las ranuras PCI. Una placa madre microATX de cualquier tipo suele proporcionar dos o tres ranuras menos que una placa madre ATX completa. Hace años, muchos PC tenían todas o casi todas sus ranuras ocupadas. Hoy en día, con tantas funciones integradas en las placas madre, es común ver PC con al menos una o dos ranuras ocupadas, por lo que el número de ranuras disponibles es mucho menos importante de lo que solía ser. No obstante, sigue siendo importante obtener los tipos de ranuras que deseas.

A menudo, la misma placa madre está disponible como producto OEM y producto minorista. (De hecho, ambos tipos de empaquetado se venden en los canales minoristas.) La placa madre es idéntica o muy similar en ambos casos, pero hay diferencias. Por ejemplo, la versión OEM podría tener solo una garantía de un año, mientras que la versión minorista de la misma placa madre tiene una garantía de tres años. Además, la versión minorista a menudo incluye cables, adaptadores, una etiqueta para la carcasa, un CD de configuración y otras piezas pequeñas similares que no se incluyen con el producto OEM. Por lo general, recomendamos comprar la versión minorista si no cuesta más de 10 $ adicionales. De lo contrario, compra la versión OEM. Puedes descargar el CD de configuración y otro software que no se incluye con la versión OEM.

VARIACIONES SOBRE UN MISMO TEMA

Puede haber variaciones en el producto real entre las placas madre OEM y las minoristas. Por ejemplo, Intel a menudo fabrica de tres a seis variantes de una placa madre, que pueden diferir en aspectos menores (como el color de la placa) y en aspectos más significativos, como la velocidad del adaptador de red integrado, si se incluye soporte FireWire, etc. Algunas de estas variantes están disponibles tanto en forma OEM como minorista, y otras solo en una forma u otra. Algunas variantes no están disponibles para compradores individuales. Se venden solo en lo que Intel llama "empaquetado a granel" (bulk packaging), lo que significa que el pedido mínimo es una carga de palé. Solo los grandes fabricantes de sistemas compran placas madre Intel a granel.

Puede parecer extraño minimizar la importancia de la garantía, pero la verdad es que la garantía no suele ser una consideración importante. Las placas madre generalmente funcionan o no. Si una placa madre va a fallar, probablemente lo hará recién sacada de la caja o a los pocos días de uso. En términos prácticos, es probable que la política de devoluciones del vendedor sea más importante que la política de garantía del fabricante. Busca un vendedor que reemplace rápidamente las placas madre DOA (defectuosas de fábrica), preferiblemente enviando el reemplazo antes de recibir la defectuosa.[/quote]

Como mínimo, la placa madre debería proporcionar cuatro o más puertos USB 2.0 —seis u ocho es mejor— y una interfaz de disco duro dual ATA/100 o más rápida. Idealmente, la placa madre también debería proporcionar al menos dos conectores Serial ATA, y cuatro es mejor. (Algunas placas madre con cuatro conectores SATA incluyen solo una interfaz ATA paralela, lo cual es aceptable.) También nos gusta tener un puerto serie, un puerto paralelo EPP/ECP, un puerto de teclado PS/2, un puerto de ratón PS/2 y una interfaz FDD, pero esos puertos "legados" están desapareciendo rápidamente, reemplazados por USB.

Algunas placas madre incluyen adaptadores de sonido, video y/o LAN integrados como equipo estándar u opcional. En el pasado, estas placas madre solían estar diseñadas para sistemas de gama baja y utilizaban componentes de audio y video económicos y relativamente incapaces. Pero hoy en día, muchas placas madre incluyen adaptadores de audio, video y LAN muy capaces, y cuestan poco o nada más que placas madre similares sin los periféricos integrados. Si compras una placa madre de este tipo, asegúrate de que los dispositivos integrados se puedan desactivar si más tarde deseas sustituir los adaptadores integrados por mejores componentes.

Desconfía de la Gigabit Ethernet integrada

Los adaptadores integrados a menudo utilizan la CPU principal, lo que puede reducir el rendimiento en un pequeño porcentaje. La velocidad de los procesadores actuales significa que esto rara vez es un problema. Sin embargo, si el rendimiento del procesador es crítico, quizás desees utilizar una placa madre que tenga pocas o ninguna función integrada.

La Gigabit Ethernet integrada es una preocupación particular. Si compras una placa madre con Gigabit Ethernet integrada, asegúrate de que utilice un canal de comunicaciones dedicado, como el canal de Arquitectura de Transmisión de Comunicaciones (CSA) utilizado por los conjuntos de chips Intel o un canal PCIe. Algunas placas madre económicas tienen adaptadores Gigabit Ethernet integrados que se conectan a través del bus PCI. Eso es un problema porque Gigabit Ethernet es lo suficientemente rápida como para saturar el bus PCI y degradar notablemente el rendimiento del sistema.

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