Computer Processor Performance

Las empresas de procesadores no hacen nada para disuadir los mitos de larga data sobre el rendimiento de los procesadores. Es cierto que, en los inicios de los microprocesadores, un nuevo modelo era a menudo dos o incluso tres veces más rápido que el modelo al que reemplazaba y se vendía por poco o nada más. En aquellos días felices, los procesadores más rápidos disponibles eran a veces 10 veces más rápidos que los modelos menos costosos que aún se estaban vendiendo.

También existía una relación costo-beneficio favorable. Si pagabas el doble por un procesador, probablemente era considerablemente más del doble de rápido. Recordamos haber probado nuestra IBM PC/XT de 4.77 MHz frente a una PC/AT 286 de 16 MHz cuando ambas aún se estaban vendiendo. El último sistema costaba dos o tres veces más, pero era unas 10 veces más rápido.

Aquel tiempo ya pasó. Hoy en día, el rendimiento del procesador aumenta de forma incremental, las diferencias de precio asociadas son grandes, la brecha de rendimiento entre los modelos actuales más lentos y más rápidos se ha reducido sustancialmente, hay muchos, muchos más modelos intermedios disponibles con pequeñas diferencias de rendimiento, y la relación costo-beneficio para los procesadores más rápidos ha caído muy por debajo de 1:1. Tanto AMD como Intel han aprendido a "manejar el mercado", maximizando sus ingresos en un sector muy competitivo.

Hemos aquí un pequeño secreto sucio que AMD e Intel preferirían que no supieras. En cualquier momento dado, las diferencias de rendimiento real entre sus procesadores "económicos" más lentos y menos costosos y sus procesadores de "rendimiento" más rápidos y caros es relativamente pequeña. Un procesador de $750 que puedes comprar hoy probablemente será, a lo sumo, de 2.5 a 3 veces más rápido que el procesador de $50 que está junto a él en el estante de la tienda.

Duplicar o triplicar el rendimiento puede parecer una mejora enorme, pero la percepción humana no es lineal. Un procesador debe ser entre un 30 % y un 50 % más rápido que otro antes de que la mayoría de las personas perciban una diferencia notable en el uso rutinario. Duplicar la velocidad del procesador resulta en una diferencia de rendimiento obvia, pero no en un cambio que te deje boquiabierto. Triplicar la velocidad del procesador proporciona un aumento de rendimiento muy notable, pero a un precio muy alto.

Y la mayor parte de ese aumento de rendimiento se produce en el extremo inferior del continuo de precios. Pagar más por un procesador produce rendimientos rápidamente decrecientes. Por ejemplo, un procesador de $175 puede ser el doble de rápido que un modelo de $50, o casi. Duplicar el precio a $350 puede comprarte solo un procesador un 25 % más rápido, y duplicar el precio nuevamente a $700, menos de un 10 % de aumento en la velocidad.

CONSEJOS DE RON MORSE

Recuerda, la velocidad del procesador es solo una de las cosas que determinan el rendimiento percibido del sistema. La velocidad de la memoria, la velocidad del bus, el rendimiento del disco duro y el rendimiento de video juegan un papel, aunque en menor grado. Aún así, el procesador más rápido no ayudará mucho a un sistema que está limitado por la E/S o tiene una tarjeta de video lenta.

Pero todo esto es cierto solo para un momento particular en el tiempo. A medida que AMD e Intel descontinúan modelos de procesadores más antiguos e introducen otros nuevos, todo el continuo de rendimiento del procesador se desplaza hacia arriba al unísono. Un procesador de gama media de hoy es más rápido que el procesador de mayor rendimiento de hace un año o 18 meses, e incluso el procesador "económico" de bajo costo de hoy es más rápido que el procesador más rápido de hace 2 a 3 años. Eso es una buena noticia, porque significa que a menudo es posible actualizar un sistema antiguo al nivel de rendimiento actual a un costo razonable y bajo.

A VECES LO CARO CUESTA MENOS

Nada de esto quiere decir que no haya lugar para procesadores muy caros. Para los programadores que pasan sus días realizando compilaciones y enlaces iterativos, ahorrar solo unos pocos segundos en cada iteración bien puede valer el mayor costo de un procesador premium. Lo mismo ocurre con los ejecutivos altamente pagados, para quienes los segundos perdidos se traducen en dólares perdidos; para los comerciantes de materias primas, para quienes los segundos pueden significar la diferencia entre una gran ganancia y una pérdida igualmente enorme; y para los jugadores serios, que necesitan cada ventaja que puedan obtener (por no mencionar el derecho a presumir).

Los fanáticos y los seguidores acérrimos de una marca argumentan que AMD es más rápido que Intel, o que Intel es más rápido que AMD. Ambos están equivocados y ambos tienen razón. La verdad es que, en cualquier punto de precio dado, los procesadores Intel y AMD están notablemente bien igualados en rendimiento general. Eso no quiere decir que su rendimiento sea idéntico para todas las aplicaciones. Los procesadores AMD, por ejemplo, suelen tener un mejor rendimiento en juegos que los modelos Intel de precio similar, y los procesadores Intel suelen tener un mejor rendimiento multimedia que los modelos AMD de precio similar.

EL TIRA Y AFLOJA DEL PROCESADOR

Durante un tiempo, los procesadores Intel superaron ampliamente a los procesadores AMD según la mayoría de las medidas de rendimiento. AMD contrarrestó este hecho mejorando su propia relación precio/rendimiento, aumentando la velocidad y el tamaño de la memoria caché de sus procesadores, y reduciendo sus precios hasta que volvieron a ser competitivos con los procesadores Intel que se vendían a precios similares. Luego, durante un tiempo, los procesadores AMD superaron ampliamente a los procesadores Intel según la mayoría de las medidas de rendimiento. Intel contrarrestó esto mejorando su propia relación precio/rendimiento, aumentando la velocidad y el tamaño de la memoria caché de sus procesadores, y reduciendo sus precios hasta que volvieron a ser competitivos con los procesadores AMD que se vendían a precios similares. Cada vez que ocurre una brecha en precio/rendimiento, Intel o AMD ajustan los precios de los procesadores y/o los niveles de rendimiento para eliminar esa brecha. Ambas empresas son lo suficientemente inteligentes como para mantener el campo de juego nivelado sin dejar dinero sobre la mesa.

Se supone que los benchmarks proporcionan medidas neutrales del rendimiento de los procesadores, tanto en general como en términos de tipos específicos de tareas. Pero los procesadores modernos son dispositivos muy complejos, con numerosas fortalezas y debilidades en relación con los modelos de procesadores de la competencia. Una prueba de benchmark que casualmente favorezca una fortaleza de un procesador determinado hará que ese procesador parezca (injustificadamente) muy, muy bueno. Por el contrario, un benchmark que otorgue un gran peso a una función que resulte ser un punto débil de un procesador en particular hará que ese procesador parezca muy, muy malo, nuevamente de manera injustificada.

Si nos permites elegir las pruebas de benchmark, por ejemplo, podemos "probar" que un procesador AMD de $150 es más rápido que un procesador Intel de $1,000. Pero al elegir diferentes pruebas de benchmark, podemos probar con la misma facilidad que un procesador Intel de $150 es más rápido que un procesador AMD de $1,000.

A grandes rasgos, existen dos tipos de benchmarks. Los benchmarks sintéticos están diseñados para probar aspectos individuales del rendimiento de un procesador, como la eficiencia de la memoria caché, el rendimiento de la memoria o el rendimiento de coma flotante. Los benchmarks de aplicación, también llamados benchmarks naturales, incorporan varias aplicaciones comunes como MS Word, Adobe Photoshop, LightWave, etc., con suites predefinidas de tareas a realizar.

La crítica a los benchmarks sintéticos siempre ha sido que no tienen "sentido" porque no miden el rendimiento de tareas del mundo real. Creemos que eso es un error. Por ejemplo, si queremos decidir qué procesador es probablemente el más rápido para aplicaciones que están limitadas por el rendimiento de la memoria, podemos usar benchmarks sintéticos para probar el rendimiento de la memoria de diferentes procesadores. Los resultados de esos benchmarks sintéticos, de hecho, nos darán una muy buena idea de las probables características de rendimiento relativo de los diferentes procesadores.

Por el contrario, el uso de benchmarks de aplicación proporciona información útil solo si casualmente estamos ejecutando las mismas aplicaciones utilizadas en la suite de benchmarks, de la misma manera y con la misma ponderación relativa. Dos procesadores podrían lograr resultados generales muy similares en un benchmark de aplicación y, sin embargo, un procesador podría ser una mejor opción para ejecutar una de las aplicaciones de la suite, mientras que el otro procesador podría tener la ventaja para ejecutar otra.

Dólar por dólar, los procesadores AMD e Intel suelen tener un rendimiento general muy similar. Seguimos algunas reglas simples cuando elegimos un procesador y te sugerimos que hagas lo mismo:

• En la gama baja, de $50 a $125, los procesadores AMD, dólar por dólar, proporcionan un rendimiento notablemente mejor que los procesadores Intel en todos los ámbitos. Intel siempre ha prestado atención superficial al mercado de gama baja, pero realmente no tiene interés en competir aquí. A Intel le cuesta unos $40 fabricar un procesador, cualquier procesador, por lo que prefiere dedicar sus esfuerzos a segmentos de mercado con mayores márgenes de beneficio. Por otro lado, el mercado de gama baja ha sido hasta hace poco el pan de cada día de AMD, por lo que dedican mucha atención a este segmento.
• Elige un procesador de gama baja a menos que tengas una buena razón para gastar más. Para la mayoría de los sistemas antiguos, la actualización más rentable es un procesador que se vende por entre $50 y $75, independientemente de si tu placa madre es compatible con AMD o Intel. Los procesadores de gama baja son perfectamente adecuados para la mayoría de las tareas informáticas, incluidas las aplicaciones de productividad, la navegación web, el correo electrónico, ver videos, etc.
• En el rango convencional, de $125 a $250, los procesadores Intel y AMD están bastante bien igualados, dólar por dólar, en general. Los márgenes de beneficio son mucho más altos aquí que en el segmento de gama baja, y los volúmenes de unidades son enormes, por lo que la competencia entre AMD e Intel aquí es feroz.
• Si exiges más a un procesador, como la edición casual de video o los juegos en 3D, gastar entre $75 y $125 adicionales en la actualización de tu procesador puede proporcionar beneficios importantes. Los procesadores en este rango de precios suelen ser notablemente más rápidos que los modelos de gama baja y, para algunas aplicaciones, ese rendimiento adicional es importante.
• En la gama alta, de $250 a $1,000, los procesadores Intel son generalmente algo más rápidos dólar por dólar que los procesadores AMD en general, particularmente los modelos de procesador de dos-núcleos. Aunque AMD produce los procesadores más rápidos en este segmento, fijan precios muy altos para esos procesadores en comparación con los modelos Intel que son solo marginalmente más lentos, por lo que Intel gana la competencia de costo-beneficio. Los márgenes de beneficio aquí son muy altos, pero los volúmenes de unidades son muy bajos, por lo que los dólares reales en juego son mucho menos importantes que los del segmento convencional. AMD e Intel compiten aquí principalmente por prestigio y derecho a presumir.
• A menos que el sistema actual sea muy reciente (un año o menos), casi nunca tiene sentido actualizar a un procesador de gama alta. Los posibles beneficios incrementales de rendimiento de un procesador de gama alta, por limitados que sean bajo condiciones óptimas, se ven aún más limitados por el bajo rendimiento de otros componentes en un sistema antiguo. Además, es probable que la instalación de un procesador de gama alta también requiera reemplazar la placa madre, la fuente de alimentación y posiblemente la memoria, lo que equivale a construir un sistema completamente nuevo. La única excepción aquí son los jugadores dedicados, algunos de los cuales no tienen reparos en instalar un nuevo procesador de $1,000 cada seis meses (por no hablar de una nueva tarjeta de video de $700, o dos).

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